Rikedom är verkligen ett relativt koncept. Vissa behandlar miljonärstatus som passé - det finns ju omkring 11, 8 miljoner hushåll med miljonärstatus i USA bara - och i dag krävs det att vara en miljardär för att få mycket uppmärksamhet. Å andra sidan är det över två miljarder människor som klarar sig mycket mindre om året.
John D. Rockefeller anses vara världens första officiella miljardär och uppnådde denna status 1916 till stor del genom hans ägande av Standard Oil. Från den punkten för nästan hundra år sedan har rikedom multiplicerats till den punkt där de rikaste männa i världen toppar cirka 50 miljarder dollar. Frågan är, hur lång tid tar det innan världen ser sin första biljonär?
En biljon dollar är en fenomenal summa pengar. I dagens termer är 1 biljon dollar ungefär Mexikos eller Sydkoreas nominella BNP. En biljon dollar är också tillräckligt med pengar för att köpa ExxonMobil (XOM) och McDonald's (MCD), med tillräckligt med pengar kvar för att köpa Coca-Cola (KO).
Vem kommer inte dit
Den första biljonären kommer inte från de nuvarande världens rikaste människor. Carlos Slim och Warren Buffett har båda stora och mycket hälsosamma affärsintressen, men de är båda på 70-talet. Även om Slim skulle kunna uppnå en exceptionell avkastning på 25% efter skatt, varje år på obestämd tid, skulle det ta över 11 år att utnyttja hans förmögenhet på 62 miljarder dollar till en biljon $ 1, och det antas att han satte allt på linjen.
Medan Bill Gates antagligen fortfarande har ungdom på sin sida vid 64 års ålder har hans intressen förändrats. Även om Gates var mer intresserad av att samla mer rikedom än att ge bort den genom sin Gates Foundation, skulle Gates behöva hitta en ny "ny sak" att investera i, eftersom Microsoft (MSFT) visar få tecken på att producera den typ av tillväxt som det skulle ta för att lyfta Gates andel till 1 biljon $.
Problemets skala
I många avseenden väcker rikedom rikedom. Rika människor har attraktiva investeringsalternativ som helt enkelt inte är tillgängliga för "vanliga människor". Som sagt, det måste finnas en punkt där nivån på ens förmögenhet blir ett hinder för avkastningstakten. Att fördubbla en andel på 100 miljarder dollar motsvarar att hitta ett nytt Vietnam, och dessa möjligheter är inte vanligt. När investerare hör Warren Buffett tala om hans svårighet att hitta lämpliga möjligheter för sina pengar, tänk på att han har mycket mindre än 100 miljarder dollar att faktiskt sätta igång.
Ovanpå dessa frågor finns hinder relaterade till regeringens politik. Den typ av monopolistiska och rånbaronaktiviteter som skapade världens första självtillverkade multimillionärer på 1800-talet är nu i stort sett olaglig i nästan hela världen. Dessutom är skatter i allmänhet högre nu och regeringar erbjuder färre kryphål och skydd än tidigare. Det betyder inte att en kreativ och motiverad entreprenör inte kommer att hitta vägar runt dessa hinder, men det verkar rimligt att säga att affären med att bli hyperrik har blivit svårare med tiden.
Viljan och aptiten för risk
Mindre kvantitativt, men säkert viktigt, är psykologins roll. Enkelt uttryckt verkar det som att de flesta tycker att det är svårt att vara lika hungrig och aggressiv när de har gott om rikedom som när de var fattiga och hade lite att förlora eller falla tillbaka på om saker misslyckades. Tänk på miljardärer John Paulson, George Soros och Jim Simons. Alla dessa män är ganska rika och har verkligen visat en stor grad av komfort med användningen av hävstångseffekt i sina investeringar. Problemet är dock att det är svårt att föreställa sig att någon av dessa män ser behovet av att ta på sig den typen av risk.
Kan Paulson och andra tillämpa 10-till-1-hävstångseffekt och spela för $ 1 biljon? Kanske. Men dessa män har redan byggt vad som är mycket troligt att vara månggenerationell rikedom, varför skulle de kasta bort det på ett riskabelt och osannolikt spelande? Vad kan någon köpa med en biljon $ 1 miljard som inte är tillgänglig på 1 miljard dollar, och är det värt att riskera allt?
En handfull kandidater
Så finns det någon som lever idag som kan närma sig trillionärstatus? I denna kolumn utesluts regeringens ledare och diktatorer; det är inte tänkbart att en individ eller en familj kan styra en petrostat och vara värd 1 biljon dollar, eller mer om värdet av dessa resurser i marken ingår i beräkningen, men det är verkligen inte i denna artikel.
Facebooks Mark Zuckerberg är bara 35 och enligt uppgift är det värt cirka 62, 5 miljarder dollar. Det är uppenbart att det är en bra start. Om Zuckerberg kan hitta ett sätt att växa sin rikedom 10% per år, varje år (exklusive skatter), skulle han vara en biljonär före sin 65-årsdag. Men tänk på hur omöjligt stora Facebook skulle behöva bli för att driva den typen av rikedom. Med sin ägarandel skulle Facebook behöva växa till att bli tio gånger den nuvarande storleken på ExxonMobil för att göra honom till en biljonär.
Craig Venter är en kandidat utanför styrelsen att överväga. Venter är berömd som grundaren av Celera Genomics och för att ha övervakat forskning som har lett till vad som antagligen motsvarar det första exemplet på syntetiskt liv, är Venter både lysande och mycket ambitiös. Även om han för närvarande inte verkar inriktas på cancer som ett ämne i sin forskning (i stället fokuserar på syntetisk biologi som kan tillämpas på rena bränslen), föreställ dig vad ett botemedel mot cancer kan vara värt. USA spenderar för närvarande mer än 100 miljarder dollar per år på breddefinierad "canceromsorg" och ett verkligt botemedel verkar vara en möjlighet på flera biljoner dollar. Återigen, ren biobränsle är inget att nysa på heller; det kommer sannolikt inte att göra Venter till en biljonär, men idén kan inte helt avfärdas.
Poängen
Bortom dessa män är det någon som gissar vem som kommer att uppnå den höga abborgen på 1 biljon $. Inflation kommer att göra jobbet lite lättare (en miljon dollar är inte värt vad det brukade vara), men det är fortfarande ett otroligt och förbluffande mål. Med tanke på att ingen skulle ha förutspått att Gates skulle bli en miljardär från datorprogramvara (som till och med tänkte på "personliga" datorer när han började) eller att Al Mann skulle bli en miljardär från insulinpumpar, är det troligt att världens första sanna biljoner- dollaridé kommer från någons fantasi och verkar löjligt idag.
