Sedan april 2014 har Bank of Japan (BoJ) påbörjat ett massivt program för köp av statsobligationer (JGB) som har sett den köpa JGB till en takt på 5, 5 biljoner dollar (46, 6 miljarder dollar) per månad. I själva verket har BoJ: s lagerhög med JGB: s raket från 98, 1 biljoner till 218, 5 biljoner dollar (1, 8 biljoner dollar). Att sätta den siffran i perspektiv, det är ungefär storleken på Kanadas ekonomi (den 11: e största i världen) i slutet av 2014, enligt IMF: s siffror.
Allt detta väcker frågan, varför skulle BoJ göra detta, och hur länge kan det eventuellt pågå?
Hopp-startförbrukning
Naturligtvis var BoJ: s program för köp av obligationer inte en chansfråga, utan snarare en mycket avsiktlig åtgärd med ett mycket specifikt mål i åtanke: att upphöra med deflation och hoppstartande förbrukning. Japans ekonomi har varit i ett sjukligt tillstånd sedan dess bubblaekonomi brast i början av 1990-talet. Denna gång, nu ofta kallad ”Japans förlorade decennium (er)”, har präglats av långvariga perioder med låg inflation och deflation (se diagram nedan). (För relaterad läsning, se artikel: The Lost Decade: Lessons From Japans Real Estate Crisis .)
Deflation anses vanligtvis vara problematisk, på grund av dess negativa inverkan på konsumtionen - det vill säga även med räntor på besparingar på nästan noll har hushållen ett incitament att skjuta upp konsumtionen tills senare perioder då priserna faller. När pengar sitter i banken och med tiden, priset på varor och tjänster minskar, ökar pengarnas köpkraft. Så det lönar sig att vänta innan du köper. (För relaterad läsning, se artikel: Farorna med deflation .)
Som ett resultat, för att motverka detta negativa tryck på konsumtion (en nyckelkomponent i ekonomisk tillväxt i sig), behövde Japans regering och BoJ komma med en plan för att tvinga priserna att börja stiga igen. Ett sätt som pekades ut för att potentiellt uppnå detta är genom att öka pengemängden. Om mängden pengar som cirkulerar i en ekonomi ökar, men utbudet av varor och tjänster förblir konstant, bör priserna öka, allt annat hålls konstant. Eller åtminstone det är tanken. (För information om de olika initiativ som en regering tar för att påverka marknadsprocesser, se artikel: Hur regeringar påverkar marknader .)
Så hur uppnår obligationsköp detta? Finansinstitut (oavsett om det är banker, kreditföreningar, försäkringsbolag, investeringsförvaltare osv.) Är viktiga underlättare för flödet av pengar i alla ekonomier. De tar pengar från de hushåll och företag som har pengar att spara, och lånar sedan ut pengarna tillbaka till hushåll som behöver det (t.ex. för att köpa ett hus eller en bil, eller för att göra inköp med kreditkort), liksom företag (t.ex. bygga nya anläggningar eller anställa fler arbetare), och till och med regeringen. Så om BoJ börjar köpa JGB från dessa finansiella institut, så slutar finansinstituten med mycket extra kontanter till hands.
Eftersom det inte är troligt att dessa finansinstitut bara kommer att sitta på dessa kontanter hoppas de att återvända till hushåll och företag för vinstmöjligheter. De kan antingen försöka erbjuda lån etc. på bättre villkor, eller de kan till och med överväga att rulla ner kreditkedjan och erbjuda lån till kunder som de tidigare var ovilliga att överväga. Hur som helst, fler hushåll har råd att köpa hem, bilar och andra varor och tjänster, samtidigt som fler företag kan få kontanter de behöver för att utöka sin verksamhet genom att bygga / utöka fabriker och anställa arbetare. Och all denna nya efterfrågan borde i slutändan leda till högre priser.
Det viktigaste magiska tricket här är detta: BoJ är den institution som har förmågan att skriva ut pengar i Japan. Så det behöver inte nödvändigtvis "ha" pengarna i förväg som det behöver för att köpa JGB. Snarare beslutar BoJ helt enkelt hur många obligationer den vill köpa, och sedan "trycker" ut de kontanter den behöver för att göra det. Naturligtvis är själva processen lite mer komplicerad än så.
Några bevis på framgång
Så fungerar allt detta, då? Å ena sidan verkar det åtminstone finnas några bevis för att programmet fungerar. För det första, enligt BoJ, har den monetära basen i Japan haft en massiv expansion som motsvarar obligationsköpsprogrammet (se diagram nedan).
Monetär bas
Och kritiskt kanske har bankutlåningen verkligen börjat accelerera efter en kraftig nedgång i kölvattnet av den globala finansiella krisen (se diagram nedan).
Tyvärr målar inte alla indikatorer som en rosa bild.
Orsaker till oro
En lektion som har lärt sig av japanska företag på det svåra sättet (många skulle till och med säga överlönat) sedan bubbelekonomin kollapsade är att överberoende av skuldfinansiering kan vara farligt. Faktum är att japanska företags skuldkvot (obligationer och upplåning till tillgångar) har sjunkit till sin lägsta nivå sedan 1950-talet, sedan toppet uppgick till 46, 9% under kvartalet som slutade juli 1993 (se diagram nedan). Och deras kontanta ställning hade vuxit till en häpnadsväckande 164, 7 biljoner dollar (1, 4 biljoner dollar) i oktober 2014, enligt Japans finansministerium.
Med andra ord är det inte helt klart om japanska företag verkligen vill låna för att utöka sin verksamhet. Antagande att de ville expandera, med så mycket pengar till hands, varför skulle du behöva låna? Som ett resultat har en stor del av debatten om de kommande stegen fokuserat på hur man får företag att börja använda sina enorma massor av kontanter.
Ännu viktigare är kanske att reallönerna i Japan har fallit nästan kontinuerligt under hela obligationsköpsprogrammet (se diagram nedan). När hushållens löner sjunker krymper konsumentbudgeten, vilket återigen tyder på att hushållen själva kan ha liten efterfrågan på någon extra utlåningskapacitet som finansinstitut kan ha.
Men kanske den mest oroande indikatorn är inflationen själv. I april 2014 höjde regeringen den nationella försäljningsskatten från 5% till 8%. Att justera för den höjningen av försäljningsskatten skulle antyda att, trots allt detta obligationsköp, har de reala priserna fortsatt att sjunka (eller åtminstone växa mycket långsammare än hoppats på) under nästan hela programmet.
Svår balans balans
Det finns också djupare oro, först om de oavsiktliga konsekvenserna av obligationsköp, liksom BoJ: s förmåga att fortsätta köpa i denna takt.
Tillsammans med amerikanska, tyska och brittiska statsobligationer har JGB ofta betraktats som guldstandarden för lågriskinvesteringar. Bortsett från oro från kreditvärderingsinstitut som Moody's och Standard & Poor's för Japans skuldbelastning för ett ögonblick, representerar dessa fyra länders statsskuldinstrument massiva, likvida och stabila marknader och är denominerade i fyra av världens viktigaste reservvalutor. (För relaterad läsning, se: Hur förvärvar centralbanker valutareserver och hur mycket krävs att de ska hålla?)
Med det sagt finns det berättigade farhågor om att BoJ: s program för köp av obligationer, med tanke på dess omfattning, begränsar den sekundära marknaden för JGB: er (där institutioner handlar obligationer mellan sig själva och andra investerare). Om sekundärmarknaden torkar, kan det göra att aktuella innehavare av JGB: er är bekymrade över deras likviditet, och därför kan de undvika att köpa nya emissioner i framtiden. I det yttersta kan detta så småningom påverka den japanska regeringens förmåga att ta upp nya skulder. (Se: En titt på primära och sekundära marknader .)
Dessutom anses Japans skuldbelastning i förhållande till BNP redan vara den största i den utvecklade världen av de flesta åtgärder. Vanligtvis citerade på över 200% av BNP dvärgar Japans skuldbelastning till och med den i Grekland, ett land som många tror är på väg till konkurs och utvisning från euroområdet. Med JGB: er som redan representerade 83, 5% av BoJ: s balansräkning, skulle bekymmer snabbt kunna växa om själva BoJ: s livskraft om den japanska regeringens solvens någonsin skulle ifrågasättas.
Även om det scenariot för många kan betraktas som endast kortfattat möjligt på kort sikt, är en mer praktisk oro utsikterna för ett globalt valutakrig. Som diagrammet nedan visar, efter en längre tidsperiod då Yen stärkts mot dollarn (och de flesta andra valutor), har BoJ: s program för köp av obligationer i kombination med andra ”enkla” penningpolicyer bidragit till en kraftig reversering av den trenden. (För relaterad läsning, se artikel: US Dollars inofficiella status som världsvaluta .)
En svag valuta är i allmänhet gynnsam för exportörer, eftersom den innebär att varor som produceras hemma blir billigare (och därmed mer konkurrenskraftiga utomlands). Men när euroområdet halkade in i ännu en potentiell valutakris med Grekland har också euron försvagats i förhållande till dollarn. Om den amerikanska regeringen blir tillräckligt bekymrad över den inverkan detta kan ha på den amerikanska ekonomin, kan den inleda sin egen kampanj för att försvaga dollarn. Och det kan sätta bromsarna på tillväxten i företagens lönsamhet i Japan och till och med kunna lägga till mer deflationstryck på priserna (en stärkande yen skulle göra utländska varor billigare i Japan, vilket skulle sätta mer press på priserna). (Se: Global handel och valutamarknaden.)
Slutligen, i ett värsta fall är det spektret av hyperinflation (tänk på Tyskland efter första världskriget). Rädslan här är att övergången från inflation till deflation, och tillbaka åt andra håll, är särskilt svår att hantera. Eftersom deflationen har blivit så ihållande i Japan, och med många andra stora ekonomier runt om i världen som också ser på deflationen (inklusive USA, euroområdet och vissa är rädda till och med Kina), är rädslan att de åtgärder som krävs för att återuppliva inflationen i Japan kan vara så extremt att när inflationen äntligen återvänder kommer det att vara omöjligt att kontrollera. Om förtroendet för yenen börjar misslyckas, fruktas det, då kan den japanska regeringens förmåga att samla in de medel som den behöver för att driva och betjäna befintlig skuld också komma att ifrågasätta.
Poängen
Få var oeniga med argumentet att efter över två decennier av deflation och ekonomisk malaise behövdes djärva åtgärder i Japan för att markera en förändring i landets kurs. Och mycket färre skulle hävda att stegen som hittills har vidtagits är allt annat än djärva (även om vissa har ifrågasatt visdomen i dessa handlingar).
Japans regering och Bank of Japan (BoJ) deltar dock i en extremt känslig balansakt med potentiellt farliga konsekvenser. Det dilemma de står inför är att inte gå tillräckligt långt och riskera att inte bryta ut trenden med en utökad ekonomisk nedgång, även efter att ha tillbringat biljoner yen, men gå för långt och riskera att bjuda in potentialen till hyperinflation, förlust av förtroende i Yen och en statsskuldkris. Medan många förblir hoppfulla att regeringen och BoJ kommer att lyckas tränga denna otroliga nål, verkar den uppgiften fortfarande långt ifrån klar. (För relaterad läsning, se: Kvantitativ lättnad: Fungerar det?)
