Oro för inflationen har varit kärnan i de senaste tidens marknadsskador. Den federala öppna marknadskommitténs januari-protokoll, som släpptes den 21 februari, hörde knappast ett larm för att inflationen var på väg att gå i styck, men FOMC citerade "risken att inflationen kunde öka mer än väntat."
Eftersom stigande priser har blivit en sådan bugaboo är det värt att gräva in vad inflation egentligen betyder. Först och främst finns det två breda typer av inflation: "rubrik", som inkluderar ett brett utbud av varor och tjänster, och "kärna", som lämnar ut mat och bränsle för att minska volatiliteten från månad till månad i indexet. Vilket index är det? Det finns två huvudsakliga: konsumentprisindex (CPI), rapporterat av Bureau of Labor Statistics och personliga konsumtionsutgifter (PCE) rapporterade av Bureau of Economic Analys. Fed föredrar PCE - håll mat och bränsle. Media tenderar att gynna KPI.
Det finns ett antal skillnader mellan PCE och KPI, men de flesta av deras skillnader - KPI stiger ungefär en halv procentenhet snabbare per år än PCE - kommer till korgen med varor och tjänster som används för att mäta dem.
Att göra dessa korgar är ett försök att krossa alla typiska konsumenters typiska utgifter till ett enda nummer, vilket representerar den totala prisnivån för ekonomin (förutom tillgångspriser), så att dess förändring över tid kan mätas. Detta är naturligtvis en nödvändig övning. Fed-ränteinställare skulle gå förlorade utan en sådan övergripande mått på inflationen, och statliga statistiker ger en stor noggrannhet i frågan.
Men hur kan ett enda nummer fånga priset på transport, medicinsk vård, bränsle, verktyg, kläder, mat, dryck, kul, undervisning, prylar och bostäder? Hur ser det ut om vi bryter ut dem?
Diagrammet ovan visar förändringen i utvalda komponenter i KPI sedan slutet av lågkonjunkturen 2001. Indexet som helhet steg med 40, 4% från november 2001 till januari 2018, mycket nära ökningen i transporten (40, 1%), livsmedel och drycker (43, 6%) och bostäder (43, 7%).
Utbildnings- och kommunikationskomponenten har å andra sidan bara stigit 28, 3%. Detta är överraskande i en era med kraftig undervisning, utpressade läroböcker och 1 000 $ iPhoner, som alla faller under den komponenten. Dessa faktorer tempereras av fallande kostnader för telefonitjänster (-8, 7% sedan november 2001), en faktor som får betydligt högre viktning (2.332) än högskolepedagogik (1.613) och läroböcker (0.132) - för att inte tala om det faktum att studielånsräntan inte är inte i beräkningen.
Samtidigt dras den totala KPI högre av stigande priser på bränsle och verktyg (66, 1%) och särskilt sjukvårdsjuggernaut (73, 6%).
Det är dock inte alla dåliga nyheter för konsumenterna. Kläder är faktiskt billigare än 2001.
