Det kan vara troligt att många nyliberala tänkare stöder användningen av (eller till och med betonar) neoklassisk ekonomi, men de två termerna är inte nödvändigtvis relaterade. Neoliberalismen grenar sig i två separata argument - det ena följden och det empiriska, det andra filosofiska och normativa. Konsequentialistisk neoliberalism härleder många av sina argument från föreskrifterna om neoklassisk ekonomi, inklusive mindre regeringar, fri handel, avreglering av den privata sektorn och skattemässigt ansvar i regeringen.
Neoklassisk ekonomi som vetenskap
Den neoklassiska modellen för ekonomisk vetenskap var den första dominerande metatorin på området. Det växte genom anmärkningsvärda ekonomer som Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say och Leon Walras.
Några grundläggande antaganden spelas i den neoklassiska teorin som skiljer den från den äldre klassiska skolan. Det antas att enskilda ekonomiska aktörer har rationella preferenser, att individer försöker maximera nyttan och att beslut fattas på marginalen. Neoklassisk ekonomi gav upphov till de perfekta konkurrensmodellerna för mikroekonomi.
Neoklassisismen var den första starkt matematiska baserade skolan för ekonomisk tanke, och den ersattes så småningom av det ännu mer matematiska keynesianska paradigmet på 1930-talet.
Neoliberalism som politisk filosofi
Neoklassisk ekonomi är närmast besläktad med klassisk liberalism, den intellektuella föregångaren till neoliberalismen. På ett sätt representerade den nyliberala rörelsen mellan 1960 och 1980 en delvis återgång till de neoklassiska antagandena om ekonomisk politik och delvis avslag på 1930-talets misslyckade centrala planeringsargument.
När det gäller den offentliga politiken lånade nyliberalismen från antaganden om neoklassisk ekonomi för att argumentera för fri handel, låga skatter, låga regler och låga statliga utgifter. Det avvikde ofta när det gäller antitrust och externitetsargument.
Neoliberalism har ingen fast definition, även om den ofta har tillskrivits politiken för Margaret Thatcher i Storbritannien och Ronald Reagan i USA. Det har också tillskrivits 20-talets ekonomer Milton Friedman och FA Hayek, även om båda männen avvisade etiketten; Friedman ansåg sig vara en klassisk liberal och Hayek hävdade ur ett österrikiskt perspektiv.
