Spanien och Portugal, två problembarn i euroområdet, har förbättrats ekonomiskt under de senaste åren. Italien, däremot, fortsätter att arbeta med strukturella obalanser. En talande statistik är att den sedan euronvalutan skapades för 16 år sedan bara har vuxit med 4%.
De tre största problemen som Italien står inför är låg tillväxt och arbetslöshet, överdriven skuld och sjuka banker. Var och en blödar in i den andra, vilket gör det mycket svårt att föra tillbaka Italien från sitt svarta hål.
Låg tillväxt och hög arbetslöshet
Även om Italien flyttade ur en lång lågkonjunktur i början av 2015 är den verkliga bruttonationalprodukten (BNP) fortfarande 9% under 2008-nivån. Dess huvudsakliga tillväxtproblem i 2016 kommer att fortsätta även om det är blygsam förbättring.
Till exempel förutspår EU en BNP-tillväxt på 1, 5% 2016 jämfört med mindre än 1% 2015. Real BNP är på en nivå som senast upplevdes 2000. Real BNP för euroområdet som helhet är 10% högre än 2000, så Italien släpar igen.
Svår arbetslöshet är fortfarande ett enormt problem. Från 8, 4% 2010 nådde arbetslösheten cirka 12% 2015 och förväntas hålla sig nära den nivån 2016 och 2017. Ungdomsarbetslösheten är mycket hög, med många som ger upp jobbet på jakt. Italien har också en av de lägsta läskunnigheterna i Europa, och antalet medborgare som flyttar till fattigdom har exploderat sedan 2008.
Överdriven skuld
Den offentliga bruttoskulden som andel av BNP beräknas till 132% 2016, förändras knappast från 133% 2015. Det är en oöverskådlig börda som förvärras av flera problem.
Även om Italien upplevde hög inflation under många år är låg inflation nu problemet med tanke på landets överdrivna skuldnivå. Låg inflation ökar skuldens verkliga kostnad. Detta ses ytterst när inflationen faller under noll, vilket skapar deflation och en skuldspiral. Inflationen var cirka 0, 2% 2015 och förväntas stiga till 1% 2016.
Italiens statsskuld är särskilt besvärlig eftersom landet kämpar med ett uppblåst välfärdssystem skapat av politiker för många decennier sedan. Den offentliga skulden steg till 2, 3 biljoner euro 2015; bara Grekland har ett högre antal.
Det finns många nackdelar till en överdriven offentlig skuldnivå. Tillväxten begränsas baserat på den högre beskattningsnivå som krävs för att betjäna skuldräntan. Ekonomer har hittat en jämn relation mellan låg ekonomisk tillväxt och höga nivåer på offentlig skuld.
Sjuka banker
Den icke-framgångsrika företagslånen i Italien är över 25%, vilket motsvarar 370 miljarder dollar eller 21% av BNP. Regeringen talar om att ladda dessa oproduktiva tillgångar i en dålig bank, ta bort dem från bankernas balansräkningar och ge dem en ny start, i teorin.
I början av december tog myndigheterna ett steg i denna riktning med räddningen av fyra små bankrörelser, ett drag som genererade protester från detaljhandelsinvesterare som förlorade pengar i räddningen. UniCredit och andra stora italienska banker betalar de flesta pengarna för räddningen, men problemet är mycket större än något som den privata sektorn kan hantera.
Jämfört med andra europeiska banker är italienska banker mer utsatta för företagslån. Dessa italienska företagskunder tenderar också att vara mer hävda och mindre kreditvärdiga. Tillgången till kapital för dessa företag begränsas nu av storleken på lån som inte uppfyller kraven och det finns litet hopp om någon fortsatt tillväxt i BNP tills en genomförbar plan har genomförts för att avyttra dessa lån.
Det finns ett glimt av hopp för den dåliga banklösningen. Konceptet fungerade tillräckligt bra i Irland och Spanien, och det fungerade särskilt bra under spar- och lånekrisen i USA.
Italiens ekonomiska utmaningar 2016
Italien står inför ytterligare ett år med ekonomiska svårigheter eftersom dess problem har blivit så ingripna och systemiska. Monetära myndigheter i Förenta staterna och Europa har drivit den enkla pengar gaspedalen till golvet sedan 2009, och det har inte hjälpt laggards som Italien. Att hitta ett sätt att lösa bankkrisen skulle vara ett meningsfullt första steg på Italiens väg till återhämtning.
