Vad är 10 meter långt, nio fot bredt, sju fot långt och väger 2 000 kilo? NASA: s Mars Science Laboratory "Curiosity" Rover, som framgångsrikt landade på Red Planet's Gale Crater den 6 augusti 2012. Med en prislapp på 2, 5 miljarder dollar har Curiosity varit på väg mot slutet av mycket skepsis och kritik som media och allmänhet fråga: varför kostade Nyfikenhet så mycket och är dessa pengar väl spenderade?
Uppdraget
Mars Science Laboratory-uppdraget är en del av NASA: s Mars Exploration Program. Curiositys uppgift är att "undersöka om förhållandena har varit gynnsamma för det mikrobiella livet och för att bevara ledtrådar i klipporna om möjliga tidigare liv." Curiosity startade 26 november 2011 och reste tyst genom rymden i mer än 350 miljoner miles - en resa som tog över åtta månader - innan den nådde den Martiska atmosfären. Detta markerade uppdragets, nedstignings- och landningsfasen för uppdraget - en period som kallas "sju minuters skräck" - där en guidad inresa, fallskärmsnedstigning, kraftig härkomst och slutligen, en himmelkran, förde nyfikenhet till en mjuk landning på Marsytan.
Nu när Curiosity har kommit säkert till Mars - en enorm framgång för NASA och uppdragsteamet - kommer den att kunna använda sin avancerade nyttolast av vetenskaplig utrustning för att samla in och analysera berg- och markprover för att avgöra om förhållandena är gynnsamma för det mikrobiella livet på Mars. Under hela sitt 23-månaders uppdrag kommer Curiosity att sända till jorden högupplösta bilder och video med hjälp av radioreläer via befintliga Mars-banor och NASAs Deep Space Network av antenner här på jorden, om än med viss försening eftersom signalen kommer att resa i genomsnitt 48, 75 miljoner miles.
Kostnaderna
Det är svårt att höra eller läsa om nyfikenhet utan att nämna dess prislapp. Även om 2, 5 miljarder dollar inte är en liten del av förändringar, är det viktigt att överväga att NASA sprider kostnaderna för Curiosity-uppdraget under en åttaårsperiod och inkluderar kostnaderna under de kommande 23 månaderna medan Curiosity utforskar Mars. Budgeten täcker en mängd olika utgifter, inklusive raketen som används för att sjösätta rymdskeppet (ett tvåstegs Atlas V-541 lanseringsfordon tillhandahållet av United Launch Alliance, ett joint venture för Boeing och Lockheed Martin, som står för cirka 20% av kostnaderna) och löner för ett team av mycket skickliga ingenjörer, programmerare, chefer, forskare och oberoende entreprenörer från cirka 20 stater i USA, samt Kanada, Danmark och Storbritannien.
2, 5 miljarder dollar i genomsnitt uppgår till cirka 312 miljoner dollar per år - eller en dollar för varje person i USA Som jämförelse, endast 2011, spenderade amerikanerna 50, 96 miljarder dollar på husdjur - eller cirka 163 $ per person. Denna jämförelse innebär inte att vi inte ska spendera pengar på våra husdjur, utan tjänar till att illustrera hur lite pengar - i större perspektiv - har spenderats på Curiosity-uppdraget.
Är det pengar som spenderas väl?
Även om vi inte har tekniken än att resa i varphastighet som Starship Enterprise, har några av våra viktigaste tekniska framsteg varit resultatet av USA: s rymdutforskning. I sin bok "Space Chronicles" från 2012 listar astrofysiker Neil deGrasse Tyson en mängd tekniker som kan tillskrivas rymdutforskning, inklusive (men inte begränsat till) njuredialysmaskiner, system för att undvika kollisioner, LASIK ögonkirurgi, GPS, hydroponic system för växande växter, digital avbildning, trådlösa elverktyg och sportskor.
Teknologisk utveckling är en primär källa till ekonomisk tillväxt. Rymdteknologi fortsätter att användas i olika ekonomiska sektorer för icke-rymdtillämpningar. NASA säger: "De extra fördelarna med rymdprogrammet (är) dess förmåga att stimulera ekonomin, dess tillämpningar på lösningar av jordbundna problem, dess bidrag till internationellt samarbete och dess skapande av tiotusentals jobb för våra högt kvalificerade forskare, ingenjörer och tekniker."
Poängen
När man tittar på siffrorna tillbringade varje person i USA ungefär $ 8 dollar (mindre än det kostar att se en film) för att få ett avancerat vetenskapligt rymdskepp säkert till Mars. Visst rymdresor uppfyller vårt medfödda behov av att utforska och hjälpa till att förstå vår plats i universum. De extra fördelarna med rymdprogrammet och de tusentals tekniska framstegen som har finansierats och upptäckts på grund av det måste dock också beaktas när man beslutar om uppdrag som nyfikenhet är kloka utgifter.
