Bytaavtal härstammade från avtal som skapades i Storbritannien på 1970-talet för att kringgå valutakontroller antagna av den brittiska regeringen. De första swapparna var variationer i valutaswapar. Den brittiska regeringen hade en politik att beskatta valutatransaktioner som involverade det brittiska pundet. Detta gjorde det svårare för kapitalet att lämna landet och därmed öka de inhemska investeringarna.
Swappar utformades ursprungligen som back-to-back-lån. Två företag i olika länder skulle ömsesidigt byta lån i deras respektive lands valuta. Detta arrangemang gjorde det möjligt för varje företag att få tillgång till det andra landets utländska valutor och undvika att betala utländsk valuta.
IBM och Världsbanken ingick det första formaliserade swapavtalet 1981. Världsbanken behövde låna tyska varumärken och schweiziska franc för att finansiera sin verksamhet, men regeringarna i dessa länder förbjöd den att låna verksamhet. IBM hade å andra sidan redan lånat stora mängder av dessa valutor, men behövde amerikanska dollar när räntorna var höga för företagens låntagare. Salomon Brothers kom på idén för de två parterna att byta sina skulder. IBM bytte ut sina lånade franc och märken för Världsbankens dollar. IBM hanterade dessutom sin valutaexponering med mark och franc. Denna swappmarknad har sedan dess vuxit exponentiellt till miljarder dollar per år i storlek.
Swappers historia skrev ytterligare ett kapitel under finanskrisen 2008 då kreditswappar för hypotekslån (MBS) citerades som en av de bidragande faktorerna till den enorma ekonomiska nedgången. Credit default-swappar var tänkta att ge skydd mot att inte betala inteckningar, men när marknaden började sönderfalla, försvann parterna i dessa avtal och kunde inte göra några betalningar. Detta har lett till betydande finansiella reformer av hur swappar handlas och hur information om swaphandel sprids. Historiskt sett handlades swappar över disk, men de flyttar nu till handel på centraliserade börser.
