Regressiva beskattningssystem finns mer troligt i utvecklingsländer eller tillväxtmarknadsekonomier än i utvecklade länder. Övervägande av regressiv beskattning i mindre utvecklade länder beror främst på att regressiva skattesystem i allmänhet är enklare skattesystem. Länder med totalt sett mindre utvecklade ekonomier är också länder som sannolikt kommer att ha enklare, mindre komplexa skattesystem, om ingen annan orsak än det faktum att mindre utvecklade regeringar har mindre förmåga att administrera och samla in mer komplexa skattepolitiska åtgärder. I mindre utvecklade ekonomier finns det ofta mindre utbredd inkomstskillnad. Det vill säga, en mycket större andel av befolkningen, jämfört med den i utvecklade länder, har förmodligen ungefär samma inkomstnivå. Nettoeffekten av en sådan situation är att göra ett regressivt skattesystem mindre regressivt eftersom den stora majoriteten av befolkningen lider väsentligen av samma effekt från skattesystemet. Det kan hävdas att denna gemensamma jämlikhet av skattetrycket gör att ett regressivt beskattningssystem mer korrekt kallas ett proportionellt skattesystem.
Det finns tre huvudtyper av skatter eller skattesystem: regressiva, proportionella eller progressiva. Skillnaderna mellan de tre typerna av skatter visas i effekten på skatten som är resultatet av förändringar i skattebasen, till exempel inkomst. Till exempel har inkomstförändringar liten effekt när det gäller skattesatser och belopp som betalas med en regressiv inkomstskatt men har väsentlig effekt när inkomstskattesystemet, som i USA, är mycket progressivt. Regressiva skatter leder till att individer eller enheter med lägre inkomst betalar en högre procentandel av sina inkomster i skatter än personer eller enheter med högre inkomst. Typiska regressiva skatter är de skatter som kallas "syndsskatter", såsom skatter på cigaretter och alkohol, eftersom sådana skatter tar en mycket högre procentuell inkomst av personer med låg inkomst än höginkomstmän.
Proportionalskatter, även kallad platta skatter, är skatter som tar samma andel eller procentandel av inkomst från alla som är skattskyldiga. En platt skatt är ett av de populära föreslagna alternativen till det nuvarande, mycket progressiva amerikanska inkomstskattesystemet. Vissa ekonomer hävdar att proportionella skatter är det skäligaste skattesystemet eftersom skatten tillämpas, i procentuella termer, lika över hela linjen för alla som ingår i systemet.
Progressiva skattesystem lägger en proportionellt högre börda för personer med hög inkomst och enheter jämfört med individer eller enheter med lägre inkomst. Detta är det skattesystem som oftast finns i utvecklade länder som USA eller Kanada. I ett progressivt skattesystem är marginalskattesatsen, skattesatsen till följd av inkomstökningar, högre än den genomsnittliga skattesatsen.
