Kolhandeln skedde som svar på Kyoto-protokollet. Kyoto-protokollet undertecknades i Kyoto, Japan, av cirka 180 länder i december 1997, och krävde att 38 industriländer ska minska sina utsläpp av växthusgaser mellan åren 2008 och 2012 till nivåer 5, 2% lägre än 1990.
Kol är ett element som lagras i fossila bränslen som kol och olja. När dessa bränslen förbränns frigörs koldioxid och fungerar som växthusgas.
Idén bakom koldioxidhandel liknar handeln med värdepapper eller råvaror på en marknad. Kol ges ett ekonomiskt värde, vilket gör att människor, företag eller nationer kan handla med det. Om en nation köper kol, köper den rättigheterna för att bränna det, och en nation som säljer kol ger upp sina rättigheter att bränna det. Värdet på kolet är baserat på landets förmåga att lagra det eller för att förhindra att det släpps ut i atmosfären (ju bättre du är att lagra det, desto mer kan du ta betalt för det).
Marknaden för handel med kol underlättar köp och försäljning av rättigheterna till utsläpp av växthusgaser. De industrialiserade länderna, för vilka minskning av utsläpp är en skrämmande uppgift, köper utsläppsrättigheterna från en annan nation vars industrier inte producerar så mycket av dessa gaser. Marknaden för kol är möjlig eftersom målet med Kyoto-protokollet var att minska utsläppen som kollektiv.
Å ena sidan verkar kolhandel som en win-win-situation: utsläpp av växthusgaser kan minskas medan vissa länder skördar ekonomisk nytta. Å andra sidan känner kritiker av idén att vissa länder utnyttjar handelssystemet och konsekvenserna är negativa. Även om koldioxidhandel kan ha sina fördelar, är debatt om denna typ av marknad oundviklig, eftersom det innebär att hitta en kompromiss mellan vinst, jämlikhet och ekologiska problem. (För relaterad läsning, se: Kolhandel: åtgärder eller distraktion? )
