Positiv korrelation mellan inflation och arbetslöshet skapar en unik uppsättning utmaningar för finanspolitiska beslutsfattare. Politik som är effektiva för att öka den ekonomiska produktionen och minska arbetslösheten tenderar att förvärra inflationen, medan politik som underlättar inflationen ofta begränsar ekonomin och förvärrar arbetslösheten.
Historiskt sett har inflation och arbetslöshet upprätthållit en omvänd relation, representerad av Phillips-kurvan. Låg nivå av arbetslöshet motsvarar högre inflation, medan hög arbetslöshet motsvarar lägre inflation och till och med deflation. Ur logisk synvinkel är det här förhållandet vettigt. När arbetslösheten är låg har fler konsumenter diskretionära inkomster för att köpa varor. Efterfrågan på varor ökar, och när efterfrågan stiger följer priserna. Under perioder med hög arbetslöshet kräver kunderna färre varor, vilket sätter prispress nedåt och minskar inflationen.
I USA var 1970-talet den mest berömda perioden under vilken inflation och arbetslöshet korrelerades positivt. Termisk stagflation, kombinationen av hög inflation, hög arbetslöshet och trög ekonomisk tillväxt som plågat detta årtionde skedde av flera skäl. President Richard Nixon tog bort amerikanska dollarn från guldstandarden. I stället för att vara bunden till en vara med inre värde, fick valutan flyta, dess värde föremål för marknadsinfall.
Nixon genomförde löne- och priskontroller, vilket gav krav på att priserna kunde ta ut kunder. Trots att produktionskostnaderna ökade under en krympande dollar kunde företag inte höja priserna för att få intäkter i linje med kostnaderna. Istället tvingades de att sänka kostnaderna genom att sänka lönelöften för att förbli lönsamma. Värdet på dollaren minskade medan arbetstillfällen förlorades, vilket resulterade i en positiv korrelation mellan inflation och arbetslöshet.
Det fanns ingen enkel fix för att lösa 1970-talets stagflation. I slutändan bestämde Federal Reserve ordförande Paul Volcker att långsiktig vinst motiverade smärta på kort sikt. Han vidtog drastiska åtgärder för att minska inflationen och höjde räntorna så mycket som 20%, och visste att dessa åtgärder skulle leda till tillfällig men skarp ekonomisk sammandragning. Som väntat gick ekonomin in i en djup lågkonjunktur under början av 1980-talet med miljoner förlorade arbetstillfällen och bruttonationalprodukten (BNP) minskade med över 6%. Återhämtningen innehöll emellertid en kraftig återhämtning i bruttonationalprodukten, alla förlorade jobb återfanns och sedan några, och ingen av den snabba inflationen som kännetecknade det föregående decenniet.
Positiv korrelation mellan inflation och arbetslöshet kan också vara bra - så länge båda nivåerna är låga. I slutet av 1990-talet var en kombination av arbetslöshet under 5% och inflation under 2, 5%. En ekonomisk bubbla i teknikindustrin var till stor del ansvarig för den låga arbetslösheten, medan billig gas mitt i den globala efterfrågan hjälpte till att hålla inflationen låg. År 2000 brast den tekniska bubblan, vilket resulterade i en arbetslöshetstopp och gaspriserna började klättra. Från 2000 till 2015 följde förhållandet mellan inflation och arbetslöshet återigen Phillips-kurvan.
