Barrons rapporter förväntas den nya VD John Flannery i den embatterade General Electric Co. (GE) tillkännage en betydande minskning av företagets robusta 4, 8% utdelning. Detta tillkännagivande kan komma antingen vid en större presentation för aktieägarna som är planerad till måndag 13 november, eller någon gång i förväg för det mötet. I vilket fall som helst förväntar investerare som fokuserar på fritt kassaflöde snarare än intäkter redan denna rörelse.
Själva tanken på att GE planerar att skära ut sin utdelning är symboliskt för den tragiska nedgången av det som en gång var ett av USA: s största företag, grundat av den legendariska uppfinnaren Thomas Edison. GE är också det enda beståndet som finns kvar i Dow Jones Industrial Average (DJIA) från starten 1896 till idag. Men efter att ha överträffat marknaden under stora delar av 1980- och 1990-talet har GE: s lager minskat med nästan två tredjedelar från 2000 höjdpunkter när konglomeratet kämpar för att omstrukturera. Under den perioden steg aktiemarknaden och lämnade GEs aktier bakom sig.
Även om det har funnits många tecken på GEs nedgång, är GE ofta förbisett på Wall Street försämrade kassaflöde.
Se kassaflöde
1975 skrev förläggaren Herbert S. Bailey en parodi på Edgar Allan Poes berömda dikt, "The Raven", vilket gav sin ansträngning "Quoth the Banker, 'Watch Cash Flow.'" Det blev snabbt nödvändigt att läsa i många affärsskolor redovisning och ekonomi kurser. Poängen är att företag måste betala sina driftskostnader, sina borgenärer och sin utdelning i form av riktiga, hårda kontanter. Resultatet av olika redovisningskonventioner är att rapporterade intäkter inte nödvändigtvis motsvarar nettokassan som genereras av verksamheten under samma tidsperiod. Vinsten enligt allmänna godkända redovisningsprinciper (GAAP) kan vara högre eller lägre. För GE är intäkterna små, och det fria kassaflödet har varit negativt de senaste kvartalen.
Operativt kassaflöde representerar de kontanter som produceras av ett företags normala affärsverksamhet. Dra av kapitalutgifter, och resultatet är fritt kassaflöde. Det fria kassaflödet finansierar i sin tur betalningen av ränta och kapital till borgenärer och utdelning till aktieägarna. Om det fria kassaflödet är otillräckligt, måste företaget dra ner kassainnehav, låna eller utfärda mer lager för att göra underskottet. GE är i en sådan underskottposition.
GE's Cash Crunch
För en detaljerad titt på GE: s kassaflödesproblem är uttalanden från Morningstar Inc. lärorika. Under de senaste efterföljande tolv månaderna (TTM) genererade GE ett operativt kassaflöde på 5, 477 miljarder dollar och spenderade 7, 161 miljarder dollar på kapitalinvesteringar, vilket lämnade det med ett underskott på 2, 014 miljarder dollar i fritt kassaflöde. Däremot var de allmänna aktieägarnas nettoresultat positiva $ 7, 089 miljarder, också per Morningstar.
Samtidigt spenderade företaget 26.686 miljarder dollar på skuldtjänst och 8.612 miljarder dollar på utdelning. Detta ökade det totala kassaflödesunderskottet till 37.312 miljarder dollar. Hur fyllde företaget detta gäspande gap?
GE samlade in 9.651 dollar från nya skuldemissioner, drog ner sina kontanta medel med 15.096 miljarder dollar (en minskning med 27%) och producerade de återstående 12, 565 miljarder dollar genom en mängd olika investerings- och finansieringsaktiviteter, inklusive försäljning av tillgångar. VD Flannery har meddelat att han planerar att sälja ytterligare 20 miljarder dollar i tillgångar under nästa år eller två, per Reuters.
Även om att skära ut utdelningen är ett uppenbart och nödvändigt drag för att hantera kassaflödesgapet, är detta enbart otillräckligt för att fixa problemet, vilket Cowen Inc. (COWN) indikerar i en forskningsanmärkning som citeras i en annan Barrons artikel. Att minska till exempel kapitalinvesteringar kan äventyra framtida tillväxt. GEs problem kan också bero på det faktum att företaget kanske inte investerar klokt, som anges nedan.
Konkurrerar irrationellt
GE är ett komplext industriellt och finansiellt konglomerat med en galen täcke av transaktioner mellan divisioner, vilket tillför svårigheten att analysera sina olika företag, enligt Stephen Tusa, en analytiker med JPMorgan Chase & Co. (JPM), som intervjuats av Barron's. Samtidigt genererar GE industrisidan en betydande del av sina intäkter från långsiktiga kontrakt. Enligt olika redovisningskonventioner, såsom procentsats för fullbordningsmetod, redovisar företaget intäkter antingen före eller efter kontantbetalningar som faktiskt mottas från kunden. Det pågående kassaflödesunderskottet i förhållande till resultatet antyder att redovisningskonventioner driver balansräkningen av intäkter, i balans, innan kontanter erhålls.
Värre än, säger Tusa, GE "konkurrerar irrationellt och ger bort innehåll och villkor som underskattar risken", per Barrons. Företaget ingår många komplexa kontrakt som involverar försäljning av både utrustning och tjänster, och ofta med en varaktighet på 18 till 24 månader, antyder Tusa. Baserat på hans analys tenderar de att bjuda aggressivt på dessa kontrakt, underskatta kostnaderna och därmed tvinga avskrivningar längs vägen. "Det är en stor anledning till att deras kassaflöde har varit så svagt i förhållande till deras intäkter, " berättar han Barrons. Dessutom föreslår Tusa att "de fattar beslut om kapitalfördelning med dåliga eller optimistiska data."
Takeaway
"De bästa företagen i min sektor återinvesterar överskottsfria kontanter i förvärv för att driva tillväxt", kommenterar Tusa till Barrons. Under tiden tvingas GE göra det motsatta och sälja företag för att skaffa pengar. "Om du inte genererar gratis kontanter saknas resurser för det, " fortsätter han. Resultatet: "lägre tillväxt och lägre kvalitet, " avslutar Tusa. (För mer, se även: 9 Aktier som är bättre än investeringar i tillväxt: Goldman .)
