Ända sedan Adam Smith fördjupade fördelarna med arbetsdelningen och David Ricardo förklarade den jämförande fördelen med handel med andra nationer, har den moderna världen blivit alltmer ekonomiskt integrerad. Internationell handel har expanderat och handelsavtal har ökat i komplexitet. Trenden under de senaste hundra åren har varit mot större öppenhet och liberaliserad handel, men vägen har inte alltid varit rak. Sedan det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT) invigdes har det förekommit en dubbel trend för att öka multilaterala handelsavtal, avtal mellan tre eller flera nationer samt mer lokala, regionala handelsarrangemang.
Från Mercantilism till Multilateral Trade Liberalization
Läran om merkantilism dominerade handelspolitiken för de stora europeiska makterna under större delen av det sextonde århundradet fram till slutet av 1700-talet. Enligt handelsmarkisterna var det viktigaste målet för handeln att uppnå en "gynnsam" handelsbalans, varigenom exportens värde skulle överstiga värdet av ens import.
Den merkantilistiska handelspolitiken avskräckte handelsavtal mellan nationerna. Det beror på att regeringar hjälpte den lokala industrin genom användning av tullar och kvoter på import, samt förbudet mot export av verktyg, kapitalutrustning, kvalificerad arbetskraft eller något som kan hjälpa utländska länder att konkurrera med den inhemska produktionen av tillverkade varor.
Ett av de bästa exemplen på en handelspolitisk handelspolitik under denna tid var den brittiska navigationslagen från 1651. Utländska fartyg förbjöds att delta i kusthandeln i England, och all import från kontinentaleuropa krävdes antingen av brittiska fartyg eller fartyg som var registrerade i det land där varorna producerades.
Hela doktrinen om merkantilism skulle komma att attackeras genom skrifterna från både Adam Smith och David Ricardo, som båda betonade importens önskvärt och uttalade att export bara var de nödvändiga kostnaderna för att förvärva dem. Deras teorier fick ökande inflytande och hjälpte till att tända en trend mot mer liberaliserad handel - en trend som skulle ledas av Storbritannien.
1823 antogs lagen om ömsesidighet av tullar, vilket i hög grad hjälpte briterna att bedriva handeln och gjorde det möjligt att ömsesidigt avlägsna importtullar enligt bilaterala handelsavtal med andra nationer. År 1846 upphävdes majslagarna, som hade infört begränsningar för import av spannmål, och 1850 hade den mest protektionistiska politiken för brittisk import tappats. Vidare antog Cobden-Chevalierfördraget mellan Storbritannien och Frankrike betydande ömsesidiga tullsänkningar. Den inkluderade också en mest gynnad nationsklausul (MFN), en icke-diskriminerande politik som kräver att länder behandlar alla andra länder på samma sätt när det gäller handel. Detta fördrag hjälpte till att gnista ett antal MFN-fördrag i hela resten av Europa och inledde tillväxten av multilateral handelsliberalisering eller fri handel.
Försämringen av multilateral handel
Trenden mot mer liberaliserad multilateral handel skulle snart börja avta i slutet av 1800-talet med att världsekonomin skulle falla in i en allvarlig depression 1873. Varaktigt fram till 1877 tjänade depressionen till att öka trycket för ökat inhemskt skydd och dämpa alla tidigare momentum för åtkomst utländska marknader.
Italien skulle införa en måttlig uppsättning tullar 1878 med svårare tullar att följa 1887. 1879 skulle Tyskland återgå till en mer protektionistisk politik med sin "järn- och råg" -tariff, och Frankrike skulle följa med sin Méline-tull 1892. Endast Storbritannien, av alla stora västeuropeiska makter, behöll sin anslutning till frihandelspolitiken.
När det gäller USA deltog landet aldrig i handelsliberaliseringen som hade svept över Europa under första hälften av 1800-talet. Men under senare halvan av seklet ökade protektionism betydligt med höjningen av tullar under inbördeskriget och sedan den ultra-protektionistiska McKinley Tariff Act från 1890.
Alla dessa protektionistiska åtgärder var emellertid milda jämfört med den tidigare merkantilistperioden, och trots den frihindrade handelsmiljön, inklusive ett antal isolerade handelskrig, fortsatte det internationella handelsflödet att växa. Men om den internationella handeln fortsatte att expandera trots många hinder, skulle första världskriget visa sig vara dödligt för handelsliberaliseringen som började i början av 1800-talet.
Uppkomsten av nationalistiska ideologier och dystra ekonomiska förhållanden efter kriget tjänade till att störa världshandeln och avveckla handelsnätverk som hade präglat föregående sekel. Den nya vågen av protektionistiska handelsbarriärer förflyttade den nyligen bildade Nations League att organisera den första världskonferensen 1927 för att beskriva ett multilateralt handelsavtal. Ändå skulle avtalet ha liten effekt då början av det stora depressionen inledde en ny våg av protektionism. Periodens ekonomiska osäkerhet och extrema nationalism skapade förutsättningarna för utbrottet av andra världskriget.
Multilateral regionalism
När USA och Storbritannien uppstod från andra världskriget som de två stora ekonomiska stormakterna, kände de två länderna behovet av att utforma en plan för ett mer samarbetsvilligt och öppet internationellt system. Internationella valutafonden (IMF), Världsbanken och Internationella handelsorganisationen (ITO) uppstod genom Bretton Woods-avtalet från 1944. Medan IMF och Världsbanken skulle spela viktiga roller i den nya internationella ramen misslyckades ITO att uppstå, och dess plan för att övervaka utvecklingen av en icke-förmånlig multilateral handelsorder skulle tas upp av GATT, som inrättades 1947.
Medan GATT var utformat för att uppmuntra till sänkning av tullar bland medlemsländerna och därigenom ge en grund för utvidgningen av den multilaterala handeln, fick perioden som följde ökande vågor av mer regionala handelsavtal. På mindre än fem år efter det att GATT upprättades skulle Europa inleda ett program för regional ekonomisk integration genom inrättandet av Europeiska kol- och stålgemenskapen 1951, som så småningom skulle utvecklas till det vi idag känner till Europeiska unionen (EU).
Europas regionalism, som tjänade till att ge upphov till många andra regionala handelsavtal i Afrika, Karibien, Central- och Sydamerika, hjälpte också att driva GATT-agendan framåt eftersom andra länder letade efter ytterligare tullsänkningar för att tävla med den förmånshandel som europeiskt partnerskap skapade. Således växte regionalismen inte nödvändigtvis på bekostnad av multilateralism, utan i samband med den. Pressen för regionalism berodde troligen på ett växande behov av länder att gå utöver GATT-bestämmelserna och i mycket snabbare takt.
Efter uppdelningen av Sovjetunionen pressade EU att bilda handelsavtal med några central- och östeuropeiska länder, och i mitten av 1990-talet upprättade det några bilaterala handelsavtal med länder i Mellanöstern. USA fortsatte också sina egna handelsförhandlingar och bildade ett avtal med Israel 1985, liksom det trilaterala nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA) med Mexiko och Kanada i början av 1990-talet. Många andra betydande regionala avtal startade också i Sydamerika, Afrika och Asien.
1995 efterträffade Världshandelsorganisationen (WTO) GATT som den globala övervakaren av liberaliseringen av världshandeln efter handelsförhandlingarna i Uruguayrundan. Medan GATT: s fokus främst hade reserverats för varor, gick WTO mycket längre genom att inkludera policyer för tjänster, immaterialrätt och investeringar. WTO hade över 145 medlemmar i början av 2000-talet och Kina anslöt sig 2001. (Medan WTO strävar efter att utvidga GATT: s multilaterala handelsinitiativ verkar de senaste handelsförhandlingarna inledas i ett skede av ”multilateralisering av regionalism.” Det transatlantiska handels- och investeringspartnerskapet (TTIP), det transpacifika partnerskapet (TPP) och det regionala Samarbete i Asien och Stilla havet (RCEP) utgör en betydande del av den globala BNP och världshandeln, vilket tyder på att regionalism kan utvecklas till en bredare, mer multilateral ram.
Poängen
Den internationella handelens historia kan se ut som en kamp mellan protektionism och fri handel, men det moderna sammanhanget låter för närvarande båda typerna av politik växa i takt. Valet mellan fri handel och protektionism kan verkligen vara ett falskt val. Avancerade länder inser att ekonomisk tillväxt och stabilitet är beroende av en strategisk blandning av handelspolitiken.
