Efter börskraschen 1929 sökte den amerikanska regeringen sätt att reglera praxis hos börsnoterade företag och andra stora marknadsaktörer. Behörighet att fastställa standarder för redovisningspraxis beviljades Securities and Exchange Commission (SEC). SEC beslutade att delegera detta ansvar till den privata sektorns revisionssamhälle och 1939 skapade American Institute of Accountants (föregångare till American Institute of Certified Public Accountants) kommittén för redovisningsförfarande (CAP).
CAP ersattes av Accounting Principles Board (APB) 20 år senare. APB började avge yttranden om viktiga redovisningsämnen som skulle antas av affärsredovisare, som sedan skulle kunna åläggas börsnoterade företag av SEC. År 1973 gav APB plats för Financial Accounting Standards Board (FASB).
Sedan dess har FASB varit det viktigaste beslutsfattande organet om acceptabel redovisningssed. Andra statliga och icke-statliga organisationer påverkar FASB-beslut, men FASB ansvarar för att avge yttranden och avgöra domar. De kollektiva besluten som antagits från APB och FASB utgör de allmänt accepterade redovisningsprinciperna (GAAP).
GAAP representerar mål och riktlinjer för finansiella rapporter och rapporteringsberäkningar. Det finns tre huvudsakliga uppsättningar av regler som täcks av GAAP: grundläggande redovisningsprinciper och riktlinjer, detaljerade standarder för FASB och APB och allmänt accepterade branschrutiner.
Inom de gränser som fastställts av GAAP försöker revisorer skapa enhetlighet mellan de finansiella rapporterna från börsnoterade företag, även om privata företag ofta också använder GAAP. Genom GAAP kan investerare lättare jämföra och förstå de olika företagens ekonomiska hälsa. Denna enhetlighet har också extra fördelar för tillsynsmyndigheter, långivare, företagsledare och redovisningssamhället.
