I redovisningen finns det tre huvudsakliga finansiella rapporter: balansräkningen, resultaträkningen och kassaflödesanalysen. En resultaträkning används för att redovisa intäkter och kostnader för ett företag. Resultaträkningen är ett viktigt verktyg för investerare som försöker mäta företagets hälsa och avgöra om det är en värdig investering. Det finns två metoder som används för att utarbeta resultaträkningar: enkelsteg och flersteg.
Enstegsmetoden rapporterar helt enkelt intäkter i en sektion och utgifter i en annan, vilket ger bruttovinsten. Denna metod fördelar inte driftskostnaderna och tillskriver dem inte heller olika intäktsbidrag. Detta gör det svårt att bedöma om verksamheten fungerar effektivt. Aktieägare ser resultatet per aktie från resultatsteget i ensteg men har inte så mycket insikt om hur intäkterna producerades. Eftersom drifts- och icke-operativa kostnader inte är separerade, kan en ökning i vinst per aktie verka sned om kanske egendom såldes under räkenskapsperioden. Eftersom denna icke-operativa inkomstkälla kan öka vinsten, kan investerare ledas med en falsk känsla av hopp om att intäkterna ökar, när faktiskt ökningen inte var från företagets huvudproduktioner.
I flerstegsmetoden anges intäkter och kostnader i kategorier, inklusive separationen av rörelseintäkter och -kostnader från intäkter och utgifter som inte fungerar. Hur denna resultaträkning är strukturerad ger tre viktiga siffror: bruttovinst, rörelseresultat och nettovinst. Detta ger investerare en bättre titt på var ett företag är lönsamt, vilka svagheter det är och om det fungerar effektivt. Exempelvis bestäms rörelseresultatet genom att subtrahera alla driftskostnader från bruttoresultatet (intäkter minus kostnad för sålda varor). Denna siffra visar hur ett företag använder sina resurser och om det gör det effektivt. Med flerstegsmetoden kan ett företag också lägga till anteckningar och mer detaljerad information om vissa delar av resultaträkningen. Detta är en enorm fördel för företag som vill förklara vissa avsnitt med avseende på deras individuella verksamhet.
Medan båda metoderna är tillåtna enligt allmänt accepterade redovisningsprinciper, eller GAAP, kan olika typer av företag dra nytta av att använda det ena eller det andra. I allmänhet använder mindre företag eller de med mer förenklade affärsmetoder resultaträkningen med en enda metod. Till exempel använder en enda ägare med endast en affärsprodukt den enskilda metoden för att beräkna bruttovinsten från hans eller hennes produktlinje och enskilda utgifter. En stor distributör som Amazon har många olika källor till intäkter och utgifter, allt från sin onlinemarknad för andra återförsäljare till produkter som den utvecklar och säljer direkt till allmänheten. Eftersom det är ett börsnoterat företag måste Amazon rapportera mycket detaljerad information om sin resultaträkning. Därför skulle Amazon använda flerstegsmetoden. (För relaterad läsning, se "Enstegssteg kontra flernstegs inkomsträkningar?")
