Olje- och gasindustrin har expanderat konsekvent i årtionden på grund av delvis teknikens framsteg i processerna för utvinning, transport och leverans av varorna. En av de mest diskuterade relativt nya teknikerna är hydraulisk sprickbildning, allmänt känd som fracking. Denna extraktionsprocess kombinerar kemikalier (ofta farliga) med stora mängder vatten och sand med höga tryckhastigheter för att skapa bergformationer; dessa formationer används för att sprida material som omger olja och gas, vilket gör det möjligt att extrahera dem. Fracking är kontroversiellt på grund av a) antalet naturresurser som krävs för att slutföra sin process, och - kanske mer framför allt - b) de negativa effekterna det kan ha på luften, vattnet och marken i de spräckta områdena.
Fracking och luftkvalitet
En av de huvudsakliga kemikalierna som frigörs i frackingprocessen är metan, och det beräknas att 4% av det slipper ut i atmosfären under extraktion. Eftersom metan är 25 gånger starkare än koldioxid när det gäller att fånga upp värme, är frisättningen av denna gas skadlig för luftkvaliteten på omgivande frackingställen. Dessutom ökar de extra komponenterna i fracking direkt luftföroreningar på brunnsplatser. Dessa inkluderar föroreningar som frigörs från nybyggnation och efterföljande drift av frackingplatser, de ökade utsläppen från transport av olja och gas från platsen och utsläpp från avfallshantering och lagring. Föroreningar ökar produktionen och långvarigt kvarvarande smog, vilket minskar tillgängligheten för ren luft för arbetare och lokala invånare.
Fracking-effekter på vattentillförsel och kvalitet
Miljontals liter vatten används i frackingprocessen, vilket direkt minskar mängden rent vatten tillgängligt för omgivande invånare. När vatten inte är tillgängligt för frackingplatser lokalt, kan det transporteras från andra regioner, vilket i slutändan drar ner tillgängligt vatten från sjöar och floder över hela landet. Vattenföroreningar kan också minska den totala vattenförsörjningen i regionala frackingområden, eftersom kemikalierna som används i processen har benägenhet att läcka tillbaka till lokala vattenförsörjning.
Avloppsvatten är också ett problem på frackingplatser. Mellan 20% och 40% av det vatten som används för fracking som återförs till markytan består av giftiga föroreningar. Förekomsten av avloppsvatten har skadliga konsekvenser för miljön, eftersom det inte lätt kan behandlas och återföras till ett användbart tillstånd - för andra ändamål än fracking, det vill säga.
Andra miljöproblem
Förutom luft- och vattenföroreningar ökar fracking också potentialen för oljeutsläpp, vilket kan skada marken och den omgivande vegetationen. Fracking kan orsaka jordbävningar på grund av det höga trycket som används för att utvinna olja och gas från sten och lagring av överskott av avloppsvatten på plats.
Poängen
Även om fracking har potential att ge mer olja och gasresurser till konsumenterna har utvinningsprocessen långvariga negativa effekter på den omgivande miljön. Luftföroreningar och vattenföroreningar på grund av de giftiga kemikalier som används vid hydraulisk sprickbildning är de största oroligheterna inom frackingplatser, medan behovet av avfallshantering och krympande vattenförsörjning också är angelägna frågor som är direkt relaterade till förfarandet.
