En lågkonjunktur kan vara precis runt hörnet eftersom osäkerheten i handeln växer över den globala ekonomin. Handelskriget mellan USA och Kina har redan påverkat företagens förtroende och investeringar, men ytterligare upptrappning riskerar att sprida ut på arbetsmarknaden och konsumentutgifterna, två av de återstående ljuspunkterna mitt i en mörkare ekonomisk syn. I en Global Makro Briefing-rapport som utfärdades tidigare denna månad varnade Morgan Stanley att den globala ekonomin, i ett björnsscenario med ökande handelsspänningar, skulle kunna gå in i lågkonjunktur inom nio månader.
President Trump tillkännagav en ny tullrunda med en hastighet av 10% på ytterligare 300 miljarder dollar för varor från Kina den 1 augusti. Tillkännagivandet uppfylldes genom repressiva åtgärder från Kina och varningar för ytterligare motåtgärder om tullarna faktiskt skulle komma in påverkan på det förväntade datumet 1 september. Effekterna av dessa tullar, om de lämnas på plats under fyra till fem månader, kan minska den globala ekonomiska tillväxten till en 7-årig låg nivå av 2, 8% till 3, 0% under första halvåret 2020.
Trots att Trump har mildnat uppslaget något genom att tillkännage att tullar för vissa av dessa varor skulle försenas fram till 15 december, kvarstår osäkerheten. Trump, som är känd för att vara oföränderlig ibland, kunde lätt ändra tanken. I ett extremt baisseartat scenario där 25% tullar implementerades för all import från Kina under fyra till sex månader och Kina vedergälls, förutspår Morgan Stanleys analytiker, ledd av chefsekonom Chetan Ahya, att den globala ekonomin skulle kunna gå in i en lågkonjunktur inom tre kvartal.
Vad det betyder för investerare
De viktigaste kanalerna för påverkan skulle vara genom företagsförtroende och investeringar (CapEx), som båda redan har slagit. Den globala PMI för tillverkning - baserad på undersökningar som försöker fånga ledande befattningshavares syn på nya beställningar, lagernivåer, produktion, leverantörsleveranser och sysselsättning - har varit i ett sammandragande territorium under de senaste två månaderna och ligger på sju år. Den globala importen av kapitalvaror har fallit från en klippa och håller också på att drabbas.
Försvagat företagsförtroende och risker för affärsinvesteringar som sprids ut på den amerikanska arbetsmarknaden, vilket påverkar en amerikansk arbetslöshet nära 50-årslånga. Eftersom företagets vinstmarginaler klipps av stigande kostnader på grund av högre tullar, kan en långsammare tillväxt i investeringar leda till mindre anställningar och så småningom till uppsägningar. De senaste lönedata visar redan nedgångar i arbetade timmar, ett tidigt tecken på att arbetsmarknaden börjar spricka, enligt Morgan Stanleys amerikanska ekonomisteam.
Om arbetsmarknadssvagheten inte dämpar konsumenternas förtroende kommer den senaste tullrundan att ge den ett mer direkt slag. Fram till nu är endast 32% av den totala importen från Kina som omfattas av tullar konsumentvaror, bilar och bildelar. Den nya tullrundan skulle höja andelen till 52%. Högre priser på importerade konsumtionsvaror skulle ha samma effekt som om hushållens inkomster sänkts - konsumtionsutgifterna skulle minska. Hittills har konsumentutgifterna haft starka bland allt ökande tecken på svaghet.
Eventuell ytterligare upptrappning av spänningarna i handeln kommer sannolikt att möta en acceleration i att underlätta monetära förhållanden av globala centralbanker, till exempel den amerikanska centralbanken och Europeiska centralbanken (ECB). Men även om sådana åtgärder kommer att bidra till att innehålla nackdelarisker kommer de sannolikt inte att räcka för att undvika en lågkonjunktur och skapa en återhämtning tills handelsförhandlingarna förbättras och osäkerheten avtar, enligt Morgan Stanley.
Blickar framåt
Med tanke på att räntorna är på historiska nivåer, till och med negativa i vissa fall, kommer penningpolitiken att begränsas vad den kommer att kunna göra. I så fall kommer regeringshandelssträngar att behöva lösgöras och finanspolitiken förväntas göra mer av det tunga lyftet.
