Även när blockchain fortsätter att dominera rubriker och samtal inom teknikområdet, kvarstår några av de största namnen i branschen på utsidan av sektorn som tittar in. Men efter flera högprofilerade tillkännagivanden under de senaste månaderna verkar det vara en av de bästa tekniska jättar kan äntligen vara redo att dyka in i fältet.
Amazon, som tillhör världens största företag, har spenderat månader med att undersöka blockchainens möjligheter. Från och med tidigare 2018 förvandlades emellertid dessa utforskningar till verkliga åtgärder efter att företaget tillkännagav flera partnerskap och planer som skulle sätta det i samma samtal om sektorns framtid. Med sitt nya erbjudande "Blockchain-as-a-Service" (BaaS) går frågorna kring Amazons dalliance med blockchain från det teoretiska till det mycket praktiska.
En mångfacetterad motivation
Det är liten fråga om att blockchain snabbt blir en lönsam sektor. Medan den länge var bunden till cryptocurrencies ebb och flöde, har tekniken sedan dess kasta sina kedjor och blivit en viktig drivkraft för innovation. De flesta förändringar och störningar har drivits av utvecklare, företagare och mindre företag, men stora företag har börjat se både dess värde och dygd. Detta framgår av de många partnerskap som meddelades mellan blockchain-startups och stora företag.
För Amazon har dock behovet av att integrera blockchain-verktyg två distinkta ansikten: förändrade trender inom e-handeln och konsumentbranschen tillsammans med att söka vägar för att utöka sin allt viktigare AWS-plattform.
The Changing Retail Game
Det råder inget tvivel om att Amazon fortfarande är det högsta inom online-detaljhandeln - företaget stod för nästan 44% av e-handelsförsäljningen under 2017 och drygt 4% av all detaljhandel i USA.
Emellertid kommer denna dominans till ett pris, eftersom de flesta företag som driver sin försäljning via Amazon belyser en stor fråga. Enligt Eran Eyal, VD för blockchain-baserat kundintegrationsfirma Shopin, "Amazon presenterar en conundrum: Samtidigt som den ger en enorm plattform för bred produktdistribution, logistiskt support och marknadsföring, kommer allt detta på bekostnad av ett personligt förhållande mellan varumärket och deras kunder. ”
För många återförsäljare är den största frågan förlusten av slutanvändares information som samlas in av Amazon. Detta hindrar detaljisternas försäljningsförmåga med tanke på att de flesta moderna konsumenter föredrar en personlig upplevelse, som återförsäljare via Amazon helt enkelt inte kan leverera. Enligt en Accenture-studie föredrar 91% av konsumenterna shopping med företag som känner igen dem och kommer ihåg deras preferenser, något som Amazon utesluter. Mer överraskande är att 83% av shopparna gärna delar sina data om det innebär en bättre upplevelse.
I stället för att få några medgivanden från Amazons metoder för datainsamling tittar många återförsäljare på alternativ och blockchain tillhandahåller dem redan. Projekt som Shopin, som belönar användare för lojalitet och samtidigt förser detaljhandlare med viktig information, blir allt vanligare. Andra som Sandblock utnyttjar lojalitetsprogram för att samla in användardata och leverera bättre tjänster. För Amazon skulle arbeta med dessa teknologier hjälpa dem att förbättra tjänsten både för konsumenter och för företag som arbetar via plattformen. Trots detta verkar företagets ansträngningar fortfarande till stor del fokusera på B2B-möjligheterna blockchain ger för närvarande.
Expandera B2B-dominans
När det gäller företag till företag är blockchains värde för Amazon och företagets initiala plask i området mycket tydligare. För det ena har B2B-världen ett mycket mer utvecklat ekosystem för blockchain, och Amazons befintliga plattformar är redan optimerade för att integrera tekniken. Amazon Web Services, företagets molnserverlösning för företag, har bitarna på plats för att enkelt anpassa blockchain.
Företaget har också varit aggressivt när det gäller att hitta färdiga partners för att integrera sin nya BaaS-plattform. Till exempel tillkännagav Amazon nyligen ett partnerskap med Qtum-stiftelsen för att integrera projektets dApp-utveckling och smarta kontraktsverktyg i AWS. Qtum, som tillhandahåller en blockchain optimerad för affärsanvändare, kommer att hjälpa företag att snabbt skapa blockchain-applikationer och smarta kontrakt utan att behöva hantera de tunga lyft som är förknippade med infrastruktur.
Viktigare är kanske de många möjligheter som fortfarande finns inom affärsintelligensområdet för B2B-lösningar. Dessa inkluderar blockchainbaserade superdatorer som utnyttjar befintliga nätverksresurser för att minska kostnaderna samtidigt som de stöder större datorkraft. Plattformar som till exempel blockchainbaserad AI-datorplattform Tatau, som till exempel distribuerar outnyttjade resurser på sin blockchain för databehandling och grafisk rendering, kan trivas på AWS: s massiva nätverk. Dessutom skulle AWS kunna leverera dessa tjänster som en del av större BaaS-erbjudanden, eller till och med som fristående tjänster som minskar dess driftskostnader och fördelar enormt värde.
"Tänk på att Amazon erbjuder ett stort utbud av tjänster från streaming video, till molnberäkning, till tegel och murbruk. Men decentraliserade lösningar kommer att ha en hållbar fördel jämfört med AWS under överskådlig framtid eftersom AWS driver en kostnad + modell med smala marginaler och inte kommer att sänka priserna avsevärt. Detta innebär att de decentraliserade spelarna alltid kommer att ha en prisfördel (som inte kräver tillbaka hårdvarukapitalkostnad), säger Martin Levy, medstiftare och VD för Tatau.
För Amazon är att gå in i blockchain-arenan mer än en möjlighet på denna punkt - det har blivit en nödvändighet. Flera av de största konkurrenterna inom databehandlings- och företagstjänstsektorn har ett försprång som förstflyttare och har redan visat sig vara framgångsrika. IBM: s Hyperledger fortsätter till exempel att fortsätta, lägga till partners och utöka räckvidden. Nätverkslösningsleverantören Cisco har också haft en tjänst online sedan slutet av 2017, och till och med Microsoft har gått in i striden med sitt eget företag blockchain.
"AWS handlar om att tillhandahålla infrastruktur som en tjänst. Även om de har en trevlig uppsättning av egna tjänster är deras anspråk på berömmelse att distribuera och skala någon infrastrukturtjänst snabbare och enklare än någon där ute. Till exempel är de inte blyga att hävda att "88% av TensorFlow-projekt körs på AWS" är TensorFlow en egen teknik för Google. Så jag tror att AWS kommer (och antagligen redan är) att vara mycket allvarligt med att vara ett av de bästa och enklaste sätten att distribuera en blockchain-baserad infrastruktur. Inte bara att tillhandahålla mallar, som de redan gör för ethereum och hyperledger, utan som en full stack blockchain-tjänst sammankopplad med alla andra tillgängliga produkter som lagring, databaser, utveckling, maskininlärning och IoT, "säger Daniel Trachtenberg, VD och grundare av Zinc, ett användarcentrerat blockchain-baserat reklamprotokoll och app.
Kan Amazon fånga upp?
Av alla konton är Amazon en sen aktör till blockchain-miljön. Företaget har gjort övergångar redan 2017, men 2018 har sett det växa mer aggressivt i sina förslag till blockchain. Men när industrin snabbt tar en mer solid form har Amazon sitt arbete utskuren. Även om användningsfallet i B2B-utrymmet är uppenbart, kan ignorering av blockchain i detaljhandelssektorn vara skadligt på lång sikt för e-handelsbehemoth eftersom köpare kräver en mer personlig upplevelse. Även om Amazon förblir de facto gatekeeper för de flesta onlinebutiker kan undvika blockchain spåra detta hegemoni såvida inte Amazon väljer att delta i tävlingen på ett mer allvarligt sätt.
