Räntesatserna påverkar främst ett företags kapitalstruktur genom att påverka kostnaden för skuldkapital. Företag finansierar verksamhet med antingen skuld eller eget kapital. Med eget kapital avses pengar som samlas in från investerare, vanligtvis aktieägare. Med skuldkapital avses pengar som lånas från en långivare. Vanliga typer av skuldkapital inkluderar banklån, personliga lån, kreditkortsskuld och obligationer.
Ett visst pris måste betalas för privilegiet att få tillgång till medel när man använder antingen skuld eller eget kapital; detta kallas kapitalkostnaden. För eget kapital bestäms denna kostnad genom att beräkna avkastningen på de investeringar som aktieägarna förväntar sig baserat på utvecklingen på den bredare marknaden och bolagets volatilitet. Kostnaden för skuldkapital är å andra sidan ränta som långivarna tar ut på de lånade medlen.
Med tanke på valet mellan ett affärslån med en räntesats på 6% och ett kreditkort som debiterar 4% väljer de flesta företag det senare alternativet eftersom kapitalkostnaden är lägre, förutsatt att det totala beloppet för lånade medel är lika. Många långivare marknadsför emellertid produkter med låg ränta endast för att avslöja att räntan faktiskt är varierande efter emittentens bedömning. En kapitalstruktur inklusive ett kreditkonto med en räntesats på 4% kan behöva revideras väsentligt om emittenten beslutar att sänka räntan till 12%.
En fördel med skuldkapitalet är att räntebetalningar är vanligtvis avdragsgilla. Även om räntorna stiger kompenseras kostnaden delvis av minskningen av den skattepliktiga inkomsten.
Eftersom betalningar på skuld krävs oavsett affärsintäkter är risken för långivare mycket lägre än för aktieägarna. Aktieägare får endast utdelning om verksamheten ger en vinst, så det finns en möjlighet att investeringen inte lyckas ge tillräcklig avkastning. På grund av denna minskade risk för fallissemang har de flesta skuldfinansieringsalternativ fortfarande en lägre kapitalkostnad än kapitalfinansiering om inte räntorna är särskilt branta.
Om räntorna är tillräckligt låga eller erbjuder tillräckligt med skatteavdrag för att göra skuldkapital mer attraktivt för ett företag än eget kapital, kan företagets kapitalstruktur ändras för att gynna det förstnämnda framför det senare. Om räntorna ökar, vilket gör att skuldkapitalet kostar mer, kan det motsatta också uppstå. (För relaterad läsning, se "Skuldfinansiering kontra kapitalfinansiering: Vilket är billigare?")
