Nordkoreas extremt repressiva, kommunistiska regering har få vänner runt om i världen. Dess enda äkta, anmärkningsvärda allierade är Ryssland och Bulgarien. Kina upprätthåller en generellt stödjande ståndpunkt gentemot Nordkorea, men förhållandet är inte på bästa sätt från och med 2015. Nordkorea har nyligen gjort några diplomatiska övergångar till Japan som har varit ganska väl mottagna, men den negativa diplomatiska historien mellan de två länder kan vara svåra att övervinna.
Demokratiska folkrepubliken Korea, eller DPRK, är ett i stort sett isolerat land, både politiskt och när det gäller internationell handel. Regeringens obevekliga repressiva inställning och allvarliga, utbredda kränkningar av de mänskliga rättigheterna, först under Kim Il-sung och sedan under Kim Jong-il, har lett till att det har blivit märkt som en totalitär diktatur i hela väst. Det är det mest militariserade landet i världen, med mer än en tredjedel av dess totala befolkning registrerad i sitt militär i en aktiv eller reservtjänstkapacitet. Trots sin lilla storlek har den världens fjärde största armé.
ryssland
Ryssland ersätter kanske Kina som Nordkoreas starkaste allierade. Under 2015 förklarade de två länderna officiellt "ett år med vänskap", mestadels ett informellt uttryck för ömsesidiga överträdelser för att utöka handeln, ett drag som borde välkomnas av de relativt svaga ekonomierna i både Ryssland och Nordkorea. Nordkoreas officiella nyhetsbyrå uppgav att överturen främst kommer att vara "fokuserad på att utveckla diplomatiska, affärs- och kulturella kontakter." Flytten följer att Ryssland upphävde praktiskt taget hela Nordkoreas skuld, över 10 miljarder dollar, och ryska investerare förbinder 20 miljarder dollar till Nordkoreas infrastruktur. Denna händelse är mer betydelsefull eftersom den kommer i en tid då Kinas tidigare entusiastiska stöd för Nordkorea har svalnat avsevärt.
bulgarien
Det är bara logiskt att Nordkoreas mest framstående, faktiskt praktiskt taget enbart allierade i Europa, är Bulgarien, ett av de mest repressiva östeuropeiska regimerna under det kalla kriget. De två länderna upprättade diplomatiska förbindelser 1948 och undertecknade ett bilateralt samarbetsavtal 1970. Bulgarien är ett av få länder som officiellt besöktes mer än en gång av Kim Il-sung. Nordkoreas enda andra betydande allierade är ett annat historiskt fattigt, historiskt repressivt land, Kuba. Japan och Nordkorea har gjort några försök att tina upp relationer, som historiskt kylts sedan andra världskriget, men med liten framgång eller entusiasm på båda sidor.
Många saknade vänner
Sedan andra världskrigets slut har Kina varit en stark allierad i Nordkorea, men kineserna har blivit alltmer avskräckta över förhållandet under de senaste åren. Efter Nordkoreas första kärnmissiltest, utfärdade Kina ett officiellt uttalande om att det ”resolut motsatte sig” testet och till och med gick så långt att rösta för ekonomiska sanktioner mot Nordkorea i FN. Nordkorea är fortfarande en viktig handelspartner, men Kina har utmärkta ekonomiska förbindelser spridda över hela världen. Dessutom skördar Kina mer ekonomisk nytta av utländska direktinvesteringar från västländer med vilka deras stöd till Nordkorea är ett hinder. Till skillnad från Kinas starka tillväxtmarknadsekonomi fortsätter Nordkorea att kämpa som ett av de fattigaste länderna i Asien.
Nordkoreas regering fördöms regelbundet och runt i väst. Medan det officiellt upprätthåller diplomatiska förbindelser med Förenta staterna, är förhållandet allt annat än vänligt eller förbättrat. Dess förhållande till EU är inte mycket bättre.
Det är anmärkningsvärt att titta på Nordkoreas position i förhållande till länder i Central- och Sydamerika, det världsområde som många analytiker anser vara det starkaste tillväxtmarknadsområdet bakom Sydostasien. Från 2015 har Nordkorea diplomatiska förbindelser med Paraguay och Uruguay men inte med de betydligt mer utvecklade, ekonomiskt starkare länderna i Chile och Argentina. Det har upprättat diplomatiska förbindelser med Brasilien, men den brasilianska ambassadörens första officiella akt var att protestera mot Nordkoreas militära övningar; detta är knappast en lyckosam början. Medan Nordkorea bedriver en betydande handel och har officiella förbindelser med Australien, har inget land en diplomatisk närvaro i det andra. Nordkorea har en ständigt negativ handelsbalans med nästan alla sina handelspartner.
