Tillbaka i november 2012, när det släppte sina resultat för det fjärde kvartalet, meddelade datagiganten Hewlett-Packard att det skulle ta en avgift på 8, 8 miljarder dollar för att skriva ner ett förvärvat förvärv av det brittiska Autonomy Corporation PLC. Avskrivningen, som beskrivs som en icke-kontant kostnad för nedskrivning av Autonomy-köpet, inkluderade goodwill och immateriella tillgångar.
Vad är goodwill?
Goodwill uppstår ofta när ett företag köper ett annat; det definieras som det belopp som betalas för företaget över bokfört värde. Goodwill är en immateriell tillgång, i motsats till materiella tillgångar som byggnader, dator- och kontorsutrustning och tillhörande fysiska varor, inklusive lager och relaterade former av rörelsekapital. Med andra ord representerar goodwill ett anskaffningsvärde utöver vad det köpta företagets nettotillgångar bedöms vara värderade till i balansräkningen. (För mer, se "Betraktas goodwill som en form av kapitalförmögenhet?")
När goodwill går dåligt
När det gäller HP: s förvärv av Autonomy, med tanke på den avgift som tillkännagavs i november, är det uppenbart att det mesta av det ursprungliga köpeskillingen på 11 miljarder dollar var utöver bokfört värde, eller nettotillgången för Autonomy, ett snabbt växande mjukvaruföretag. Enligt en Bloomberg-studie noterade Autonomy totala tillgångar på 3, 5 miljarder dollar precis innan det förvärvades. Vid förvärvstillfället stod HP ursprungligen för 6, 6 miljarder dollar mot goodwill och 4, 6 miljarder för andra immateriella tillgångar. Dessa siffror ändrades senare till 6, 9 miljarder dollar respektive 4, 3 miljarder dollar.
HP: s misstag, utöver frågor om de belopp som den ursprungligen beslutade att skriva ned goodwill av och därefter bokade, visar att begreppet goodwill är osäkert och öppet för tolkning. För att bestämma goodwillbeloppen litar företag ofta på sina egna revisorer, men de kommer också att vända sig till värderingskonsulter för att hjälpa till att uppskatta.
I själva verket är andra materiella tillgångar, inklusive det avskrivna värdet på mark och utrustning också föremål för uppskattningar och andra tolkningar, men dessa andra värden kan åtminstone kopplas till antingen en fysisk vara eller tillgång. Däremot är goodwill svårare att sätta ett fast värde på. En artikel från The Economist från 2009 beskrev den som "en immateriell tillgång som representerar det extra värde som tillskrivs ett företag på grund av sitt varumärke och rykte."
Ur HP: s perspektiv är det liten fråga om att den hade stora förhoppningar för Autonomi, som baserades på dess rapporterade vinstnivåer och förväntningarna om att den snabba tillväxten skulle fortsätta långt in i framtiden.
Hur goodwill skrivs ned
När ett förvärv har gjorts, och under förutsättning att det var ett sundt köp, kvarstår goodwill på det förvärvande företagets balansräkning på obestämd tid. Före 2002 skrivs goodwill av under 40 år, ungefär på vilket sätt en utrustning kan skrivas av under en period, beroende på beräkningar av dess livslängd. Men sedan dess har reglerna blivit strängare: Goodwill kan skrivas av linjärt över en period som inte överstiger 10 år. Om värdet vid någon tidpunkt minskar, som skedde snabbt med goodwill relaterad till Autonomi, krävs en nedskrivningsavgift.
HP och andra företag som slutar skriva ned betydande mängder goodwill är snabba att påpeka att en nedskrivning av goodwill är icke-kontanter, och det påverkar inte kassaflödet. Det representerar emellertid ett enormt tidigare misstag som dränerade företags kassa. Beträffande HP, som finansierade Autonomy-köpet genom kontantreserver, slutade det att miljarder i aktieägarens värde förstördes, eftersom företaget bara är värt en bråkdel av sitt tidigare uppskattade värde.
Poängen
Avskrivningar på goodwill skadar inte kassaflöden för innevarande år, men de visar fel som tidigare gjorts av ledningsgrupper. I HP: s fall representerade beslutet att köpa Autonomi utan tillräcklig due diligence och däcksparkning ett av många fall där ett allvarligt faller i dom.
För andra företag är nedskrivningar av goodwill generellt sett mindre betydande, men de kräver fortfarande analytiker att undersöka vad som gick fel och om misstaget troligen kommer att upprepas i framtiden, till nackdel för befintliga aktieägare.
