Marginalism beskriver både en ekonomisk analysmetod och en värderingsteori. Enligt denna teori fattar individer ekonomiska beslut "på marginalen"; det vill säga värdet bestäms av hur mycket extra verktyg en extra enhet av en vara eller tjänst tillhandahåller. Det skulle vara svårt att överdriva hur viktigt detta koncept är för samtidsekonomisk förståelse. Utvecklingen av marginalteorin benämns vanligtvis den marginalistiska revolutionen och ses som skillnad mellan klassisk och modern ekonomi.
Marginalistrevolutionen
Adam Smith var grundläggande far till ekonomisk vetenskap, men till och med förvirrad av verkligt ekonomiskt värde: Varför värderar människor ibland icke-nödvändiga varor mer än viktiga varor? Det verkade som om det fanns en paradox i värde som inte kunde förklaras rationellt.
Det mest kända exemplet på detta är diamant-vattenparadoxen. Även om diamanter inte har något väsentligt syfte och vatten är viktigt för människors liv, är enskilda diamanter mycket mer värdefulla än enskilda vattenenheter. På ytan verkar det som om vatten borde vara värt mer.
Oberoende och nästan samtidigt löste tre ekonomer detta pussel på 1870-talet: Stanley Jevons, Carl Menger och Leon Walras. De föreslog att enskilda konsumenter inte skulle välja mellan allt världens vatten kontra alla världens diamanter; uppenbarligen skulle de plocka vatten om de fick det valet.
Snarare väljer individer mellan steg om varorna. De bestämmer separat värdet av att ha en ytterligare enhet vatten eller en ytterligare enhet diamanter. Dessa individuella val görs på marginalen. Tydligen är vatten mycket lättare att komma med, och de flesta har redan tillgång till tillräckligt med vatten för att uppfylla sina önskemål. Under dessa förhållanden är värdet på den extra vattenenheten relativt lågt. Detta är vanligtvis inte fallet med diamanter eftersom diamanter är sällsynta och dyra att köpa. Naturligtvis kan en otroligt törstig man i öknen värdera den extra enheten vatten mer än en extra diamant.
Utvecklingen av marginalismteorin hjälpte till att bättre förklara mänsklig rationalitet, mänsklig handling, subjektiv värdering och effektiva marknadspriser. På så sätt öppnade marginell analys dörren för en ny era inom mikroekonomi.
