Allmän jämviktsteori är en makroekonomisk teori som förklarar hur utbud och efterfrågan i en ekonomi med många marknader interagerar dynamiskt och till slut kulminerar i en jämvikt av priser. Teorin antar att det finns ett gap mellan faktiska priser och jämviktspriser. Målet med den allmänna jämviktsteorin är att identifiera den exakta uppsättningen omständigheter under vilka jämviktspriset sannolikt kommer att uppnå stabilitet. Teorin är närmast förknippad med Léon Walras, som skrev "Elements of Pure Economics" 1874. Medan idén hade vagt antydts av tidigare ekonomer, var han den första som formulerade idén grundligt.
Walras började sin förklaring av den allmänna jämviktsteorin genom att beskriva den enklaste ekonomin som kan tänkas. I denna ekonomi fanns det bara två varor som kunde bytas, kallad x och y. Alla i ekonomin antogs vara en köpare av en av dessa produkter och en säljare av den andra. Enligt denna modell skulle utbud och efterfrågan vara beroende av varandra, eftersom konsumtionen av var och en av varorna är beroende av lönen från försäljningen av varorna.
Priset för var och en av varorna skulle bestämmas genom en anbudsprocess, som Walras kallade "tâtonnement" (eller "famla" på engelska). Han beskrev detta i termer av att en enskild säljare uppmanade priset på en vara på marknaden och konsumenterna svarade genom att antingen köpa eller avslå att betala. Genom en test- och felprocess skulle säljaren anpassa priset efter behov - jämviktspriset. Walras trodde att det inte skulle finnas något utbyte av varor förrän jämviktspriset nåddes, ett antagande som har kritiserats av andra.
Vid beskrivningen av jämvikt i större skala tillämpade Walras denna princip på multimarknadsinställningar, som är mycket mer komplicerade. Han introducerade en tredje vara till sin modell - kallad z. Från detta kunde tre prisförhållanden fastställas, varav den ena skulle vara överflödig eftersom den inte skulle ge någon information som inte kunde identifieras från de andra. Denna överflödiga vara kunde identifieras som standarden med vilken alla andra prisförhållanden skulle kunna uttryckas - standarden skulle ge en guide till valutakurser.
Teoretiskt hade Walras teori transformationseffekter. Ekonomi, tidigare en litterär och filosofisk disciplin, betraktades nu som en deterministisk vetenskap. Hans insisterande på att ekonomin skulle kunna reduceras till disciplinerad matematisk analys kvarstår idag. I nyare termer kan det också sägas att Walras allmänna jämviktsteori har långvariga effekter. Det suddar ut gränserna mellan mikroekonomi och makroekonomi, eftersom ekonomin som hänför sig till enskilda hushåll och företag inte kan ses som existerande separat från makroekonomin.
