Ett lands konsumentprisindex, eller KPI, anses vara en av de mest grundläggande och kritiskt viktiga ekonomiska indikatorerna, inte bara i USA utan också i nästan alla andra utvecklade nationer. Frigörandet av månatliga KPI-siffror har nästan alltid en betydande inverkan på de finansiella marknaderna, och oväntat höga eller låga siffror orsakar ofta investeringar. Men trots att KPI följs så obevekligt är indexet långt ifrån perfekt som ett mått på antingen inflation eller levnadskostnader, och det har ett antal inneboende svagheter.
KPI är ett viktat index för varor som köps av konsumenter. Även om det kan utgöra ett relativt bra mått på prisförändringar på de specifika varorna som köpts i sin "korg", är en begränsning av KPI att de konsumtionsvaror som den anser inte ger ett prov som representerar all produktion eller konsumtion i ekonomin. Därför, som en grundläggande ekonomisk barometer, är KPI i sig felaktig.
Ett annat problem, som till och med Bureau of Labor Statistics (producent av KPI) medger fritt, är att indexet inte har någon substitution. Den ekonomiska verkligheten är att när vissa varor blir betydligt dyrare, så hittar många konsumenter billigare alternativ till dem. Det går inte att ta hänsyn till denna vanliga praxis, men i stället visar KPI antalet att kunderna fortsätter att köpa samma mängd allt dyrare varor.
Nyhet och innovation är en annan svaghet i KPI. Produkter ingår inte i KPI: s varukorg förrän de blir virtuella häftköp av konsumenter. Så även om nya produkter kan representera betydande konsumtionsutgifter, kan de fortfarande vara år bort från eventuellt inkludering i beräkningen av KPI.
Även om KPI används allmänt som kärnindikatorn för inflation har dess noggrannhet på detta område fått ökande kritik. Under en period då energikostnaderna steg med mer än 50% och priserna på några av de mest köpta livsmedelsvarorna ökade med nästan 30% fortsatte KPI att visa en mycket blygsam inflation. Däremot visade andra indikatorer som mäter konsumenternas köpkraft en dramatisk ökning av levnadskostnaderna.
Eftersom KPI är avsiktligt konstruerad med fokus på köpvanor för urbana konsumenter har den ofta kritiserats som att den inte tillhandahåller ett korrekt mått på vare sig priser på varor eller konsumentköpvanor för fler landsbygdsområden. KPI tillhandahåller inte heller separata rapporter enligt olika demografiska grupper.
Varje rent prisindex är felaktigt av det faktum att det inte påverkar förändringar i kvaliteten på de inköpta varorna. Konsumenter kan få en nettofördel av att köpa en produkt som har stigit i pris till följd av betydande förbättringar av produktens kvalitet och de syften som den tjänar. Men KPI har ingen standard för att mäta sådana kvalitetsförbättringar och återspeglar därför endast prisökningen utan någon uppskattning av ytterligare fördelar för konsumenterna.
Trots sina nackdelar används KPI i stor utsträckning: Det ger grunden för årliga levnadskostnader för anpassningar av socialförsäkringsutbetalningar och andra statligt finansierade program, till exempel. Det kommer förmodligen inte att förändras snart, men det är viktigt att erkänna att man är medveten om dess begränsningar.
