Elon Musks kontroversiella tweet om att ta Tesla Inc. (TSLA) privat kan tvinga honom att avgå som VD och ordförande för elbiltillverkaren och kasta företaget som han hjälpte till att bygga i oordning.
På torsdag anklagades den tekniska entreprenören av federala tillsynsmyndigheter för att begå bedrägeri efter att han tweetade förra månaden att han hade "finansierat säkrade" för att köpa ut aktien. I en stämning sa Securities and Exchange Commission (SEC) att Musk "visste att han aldrig hade diskuterat en löpande privat transaktion till 420 $ per aktie med någon potentiell finansieringskälla, " och tilllade att uttalanden och utelämnanden av faktiska villkorade och skadade investerare. Musk står också inför ekonomiska påföljder (se mer: US SEC stämmer Tesla VD Musk, Alleges Bedrägeri över tweets)
Förlikning och potentiellt brottmål
De flesta experter anser att en uppgörelse är det mest troliga resultatet av sådana avgifter. På torsdag kväll rapporterade Wall Street Journal med citerade källor att SEC ursprungligen försökte nå en tidig lösning, men Musk och hans advokater fattade ett beslut i sista minuten för att bekämpa fallet. Det är när federala tillsynsmyndigheter snarast komponerade och lämnade in klagomålet som hotade att förhindra honom för att ha tjänat som verkställande direktör eller styrelseledamot i börsnoterade företag, en av de allvarligaste straff som byrån kan ålägga en företagsledare.
Musk kan nu tvingas förhandla fram en lösning och eventuellt gå med på att avgå, förbli hos företaget i en mindre kraftfull position eller ta ledighet.
"Han kan drabbas av ett antal påföljder… han kan få böter inför honom, han kan faktiskt uteslutas under en tid eller permanent från att fungera som huvudansvarig eller styrelseledamot i ett offentligt företag, " före detta SEC-ordföranden Harvey Pitt berättade för CNBC.
Pitt tillade att Musk också skulle kunna stå inför fängelsetid och ytterligare böter om han befinns skyldig i ett andra fall som nyligen öppnades av justitieministeriet. Medan SEC-utredningarna är civila, DOJ registrerar straffrättsliga anklagelser och de två arbetar ofta tillsammans. New York Times James Stewart berättade för CNBC att betoningen på Musks besatthet av korta säljare i SEC: s klagomål "lägger grunden för ett motiv och ett potentiellt brottmål."
Tesla Hurting
Även om Tesla inte utnämndes som svarande i ärendet, är nyheterna om att dess ledare riskerar att släppas från företaget ett allvarligt slag. Som Journal rapporterade är många analytiker överens om att Teslas marknadsvärde på 53 miljarder dollar har drivits av Wall Street uppskattning av Musk som en visionär och innovatör.
Om Musk tvingas avgå, skulle Tesla snart kunna finna sig i fördel hos investerare. Enligt David Whiston, analytiker för Morningstar Research Services, kan teknikjätten också ha svårare att samla in välbehövliga medel. ”Utan musk är Tesla bara en biltillverkare som bränner för mycket pengar och har för mycket skuld, ” sa Whiston till tidskriften.
Reuters spaltister Antony Currie och Gina Chon konstaterade att Teslas aktieägare snart kan ta reda på vad deras företag verkligen är värt. "Tesla skulle tappas utan musk, men också mer rationellt värderat, " skrev de.
Å andra sidan sade teknisk investerare och Tesla-tjuren Gene Munster att detta kan vara precis vad företaget behöver. "Vi har förespråkat att Elon har en annan roll - stannar på Tesla men annorlunda visionär roll, icke investerarrelaterat fokus. Jag tror att det finns en möjlighet att detta kommer att bana vägen för något av det, " sade Munster torsdag på CNBC.
Teslaaktierna föll med 11, 92% i handeln före marknaden.
Hur länge kunde musk förbjudas för?
I sin ansökan gav SEC inte en specifik tidsram för hur länge den vill förhindra att Musk driver ett offentligt företag. Även om det är osannolikt, sa John Coffee, professor vid Columbia Law School, till CNN Money att en domare kunde utfärda Musk med ett livstidsförbud.
Charles Whitehead, professor vid Cornell Law School, erbjöd ett mer positivt scenario. Han talade med CNN Money och sa att Musk kunde nå en lösning som gör att han kan stanna kvar på Tesla, om än i en mindre roll. "Varför skulle SEC vill skada företaget mer än själva tweeten?" Whitehead lagt till. "Det skulle vara som att kasta ut barnet med badvattnet."
I ett uttalande som delades ut av Tesla sade Musk: ”Denna oberättigade handling från SEC lämnar mig djupt ledsen och besviken. Jag har alltid vidtagit åtgärder för att främja sanningen, öppenheten och investerarna. Integritet är det viktigaste värdet i mitt liv och fakta visar att jag aldrig komprometterat med detta på något sätt. ”
Tesla avgav också ett eget uttalande på torsdag kväll till stöd för Musk. "Tesla och styrelsen är helt övertygade om Elon, hans integritet och hans ledarskap i företaget, vilket har resulterat i det mest framgångsrika amerikanska bilföretaget i över ett sekel. Vårt fokus är fortsatt på den fortsatta rampen för produktionen av modell 3 och levererar för våra kunder, aktieägare och anställda. ”
