Ottowa W. Gurley (alias OW) var en svart-utbildare, entreprenör och markägare av det tjugonde århundradet, som föddes till tidigare förslavade afrikaner. 1889, efter att han avgick från en tjänst som han hade med presidentverken Grover Cleveland, flyttade OW från sitt hemstat Arkansas till Perry, Oklahoma, för att delta i Oklahoma Land Grab 1889. Med sin fru Emma flyttade han senare till Tulsa för att utnyttja ekonomiska möjligheter till följd av stadens mångkulturella befolkningsmarknad. En gång där köpte OW ett 40 tunnland stort område med outvecklad mark, där han byggde en livsmedelsbutik på en grusväg som gick strax norr om tågspåren som korsade staden.
OW bildade senare ett partnerskap med den svarta affärsmannen John the Baptist Stradford (alias JB), med vilken han delade ett allmänt misstro mot vita människor. Båda männen valde att gå efter sina initialer istället för sina förnamn. Denna åtgärd var en form av tyst protest eftersom män i söderna vanligtvis adresserades av deras efternamn, medan pojkar kallades med sina förnamn. Tyvärr behandlades svarta vuxna män ofta av sina förnamn av vita män som en form av emasculation. Genom att använda sina initialer kringgick OW och JB denna praxis.
OW och JB höll ibland avvikande åsikter. Till exempel, medan OW prenumererade på filosofierna om afroamerikansk utbildare Booker T. Washington, föredrog JB de mer radikala åsikter från medborgerliga aktivisten WEB Du Bois. Trots deras skillnader arbetade paret i låssteg för att utveckla ett helt svart distrikt i Tulsa. De delade upp landet i bostadsområden, detaljhandelspartier, gränder och gator, som alla uteslutande var tillgängliga för andra afroamerikaner som flydde från lynchningar och andra rasfasa.
Ursprunget till Greenwood
Efter att OW byggde flera kvadratiska tvåvåningshusstolpar nära hans livsmedelsbutik, kallade han gatan på vilken dessa strukturer satt Greenwood Avenue, efter Mississippi-staden från vilken många av hans tidiga invånare kom. Inte länge, hela området blev känt som Greenwood, som snart blev platsen för en skola, liksom en afrikansk metodist Episcopal Church. Men OW: s krona-projekt var Gurley Hotel, vars höga kvalitet konkurrerade med de finaste vita hotellen i staten.
När hundratals afroamerikaner emigrerade till Greenwood för oljeboomen blev OW och JB alltmer rika, med OW med ett rapporterat nettovärde på $ 150 000 (3, 6 miljoner dollar justerat för inflation). OW utnyttjade denna förmögenhet för att starta en svart frimurerlog och en anställningsbyrå, medan bankrulleinsatser för att motstå svart väljarundertryckning i staten.
Pushback inom African American Community
OW utnämndes så småningom som en sheriffs suppleant av staden Tulsa, där han var ansvarig för att polisera den svarta befolkningen i Greenwood. Men när OW blev alltmer mysig med den vita etableringen, började många medlemmar i Tulsa svarta samhälle att hålla honom. I Black Star-tidningen hänvisade faktiskt dess militanta svarta förläggare AJ Smitherman pejorativt till OW som ”The King of Little Africa.”
Trots detta började vita utvecklare att emulera OW och JB genom att köpa tomter belägna norr om järnvägsspåren och sedan sälja tomter tillbaka till medlemmar av det svarta samhället. År 1905 hade en svart läkare och en svart tandläkare lanserat praxis där. Skapandet av fler skolor, flera järnaffärer och en baptistkyrka följde snart. Under hela denna tid ökade segregeringen, eftersom svarta konvergerade till norrsidan av tågspåren, medan vita konvergerade till södra sidan.
När Oklahoma-territoriet uppnådde statligt 1907 antog segregeringsdemokraterna under ledning av den vita supremacisten Bill "Alfalfa" Murray lagar som kriminaliserade interracial äktenskap och förbjöd svarta att få höglönstillfällen. Dessa orättvisor bekräftade OW och JB: s beslut att inrätta en svartcentrisk gemenskap, där svarta män och kvinnor var skyddade från rasfientligheter. Om vita människor uttalade hotande rasistiska kommentarer svarade Greenwoods svarta invånare ofta aggressivt. Till exempel gick JB 1909 längs Greenwood Avenue när en vit leverantör uttalade en rasistisk förolämpning och fick JB att kasta mannen till marken, strö om honom och slå i ansiktet tills det var blodig. JB anklagades straffbart för misshandlingen, men frikändes.
Vid ett separat tillfälle sparkades JB från ett tåg i Oklahoma för att sitta i första klassens bil, även om han köpte en första klassbiljett. När han blev ombedd att flytta till den svarta bilen, vägrade han att följa. Han anmälde senare en stämningsansökan, i ett försök att desegregera Tulas tåg, men lyckades inte.
När segregeringen blev starkare, trivdes Greenwoods svarta affärsdistrikt, främst på grund av att invånarna matade in sina inköpspengar tillbaka till den lokala ekonomin, medan de fick sina inkomster från vita arbetsgivare. Detta var möjligt eftersom migrationen av oljemännen till Tulsa skapade en ökad efterfrågan på hushållshjälp, vilket gjorde det möjligt för svarta invånare att få högt betalande arbetskraftsjobb som piga, chaufförer, trädgårdsmästare, vaktmästare, skobindare och porters. Dessa arbetare tjänade ofta tillräckligt med pengar för att skicka sina barn till universitet som Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College och Atlanta University, som placerade dem för att säkra jobb i vit färg efter examen.
Greenwoods välstånd blev legendariskt i svarta Amerika, med Booker T. Washington som dubbade det "Black Wall Street."
