Nasdaq Composite Index flyttade in på teknisk korrigeringsområde på måndag med en förlust på mer än 10% från sina höjder den 29 april 2019. Förutom allmän marknadssvaghet kan de flesta av måndagens förluster hänföras till dåliga nyheter för Facebook Inc. (FB), Alphabet Inc. (GOOGL), Amazon.com Inc. (AMZN) och Apple Inc. (AAPL).
Investerare fick reda på att Federal Trade Commission (FTC) kommer att utreda Facebook och Amazon för antitrustbeteende medan justitieministeriet kommer att hantera liknande sonder av Alphabet och Apple. Alla fyra aktier var nere på måndag: Apple klarade sig bäst med drygt 1% -förlust, medan Facebook: s aktiekurs tappade hela 7, 5%.
De viktiga frågorna för regeringen är om dessa företag har använt sina dominerande marknadspositioner för att orättvist konkurrera med mindre företag. Denna fråga har varit förvånansvärt populär bland både republikanska och demokratiska politiker, inklusive presidentkandidat senator Elizabeth Warren som har uppmanat några av dessa företag att delas upp la Standard Oil Co. Inc. eller AT&T Inc. (T).
Kanske borde detta inte ha varit en så överraskning för investerare som övervägde FTC-ordföranden Joe Simmons tillkännagav bildandet av en antitrustuppgiftsstyrka den 26 februari. Vid den tiden noterade ingen verkligen mycket och aktiekursen för alla potentiella mål för det taskforce var uppe den dagen.
Det finns några sannolika områden med antitrustöverträdelser bland denna grupp inklusive tidigare fusioner och om dessa företag använder sin marknadsposition för att skada konkurrenter som är beroende av deras tjänster.
Har till exempel dessa företag använt sin marknadsposition för att orättvist förvärva andra potentiella konkurrenter eller hindra inträde från nya företag? Beroende på villkoren och storleken på en sammanslagning kan ett avtal betraktas som ett antitrustproblem. Regeringen kan bestämma att när Facebook förvärvade Instagram och WhatsApp var det i huvudsak att stänga av potentiella konkurrenter och skada konsumenten genom att ge mindre val.
Ett relaterat problem är hur dessa stora företag behandlar potentiella konkurrenter som också är beroende av dem för tjänster. Europeiska unionens handelsutredare undersöker redan Amazon för att använda data om sina oberoende säljare för att bättre marknadsföra Amazons egna produkter.
Alfabetet styr sin sökalgoritm, Sökannonsering och DoubleClick-annonsnätverket som placerar bannerannonser utanför Google; som lämnar annonsörer med få eller inga alternativ. Regeringen kunde upptäcka att Alfabetets beteende har ökat annonseringskostnaderna, förhindrat alternativ konkurrens (som Yahoo!) och skadat konsumenterna på en marknad med färre val.
Denna nya utredningsrunda är förutom den granskning som vissa av dessa företag står inför i andra jurisdiktioner som Europeiska unionen och oberoende undersökningar av hur företag som Facebook har missbrukat privat användarinformation. Sammantaget kan dessa frågor ge antitrusthökar i kongressen mycket mer ammunition att använda mot den växande rikedom och makt hos dessa företag.
Vad är den troliga effekten på aktiekurser?
Enligt min mening är den viktigaste frågan: vad, om något, är det möjligt att komma fram från dessa undersökningar? Vissa politiker och företagsaktivister har rekommenderat att dessa företag behandlas som verktyg och hindras från att konkurrera med företag som är beroende av deras plattform. Om det skulle hända skulle vi se förändringar som Googles sökverksamhet separerad från sin annonsverksamhet.
På kort sikt skulle detta vara en mycket svår fråga att ta med i priset på dessa lager. Som sagt har stora antitruståtgärder blivit en saga historia och alla potentiella åtgärder som vidtagits av FTC och Justitiedepartementet kommer sannolikt inte att leda till ett uppbrott av dessa företag eller deras fusioner nyligen. Med tanke på den makt dessa företag kan använda för att påverka den allmänna opinionen, skulle jag inte förvänta mig att den politiska besluten för att uppdelningar skulle hålla längre än företagen kan processa mot regeringen.
Det betyder emellertid inte att viss diskontering i aktiens aktiekurs inte är lämplig. Vad jag förväntar mig är att vi kommer att se en serie kontantavräkningar från dessa företag och subtila förändringar av kontrakt mellan företagen och deras kunder och partners. Det var vad som hände i EU: de har skörda miljarder euro från en serie böter för antitrustbeteende från Alfabetet.
Den 20 mars tillkännagav Europeiska kommissionen att Alphabet skulle bli tvunget att betala ytterligare 1, 7 miljarder böter för att använda exklusiva villkor i sina kontrakt med reklampartner, vilket innebär att den senaste summan av de böter som Alphabet betalat till Europeiska kommissionen till över 9 miljarder dollar. Denna antitrustpraxis hade använts i tio år, och även om böterna låter stort och borde påverka aktiekursen, var det obetydligt för de vinster som företaget skörde under de åren.
Vad jag förväntar mig är att regeringen följer en liknande väg som Europeiska kommissionen och arbetar med dessa företag för att ändra sin politik och betala böter. Även om det verkligen garanterar en liten rabatt på aktiekursen, tror jag att den viktigaste effekten kommer att vara en kylande effekt på framtida förvärv och sammanslagningar.
Även om de flesta av dessa företag nådde en dominerande branschposition genom organisk tillväxt, har förvärv spelat en viktigare roll i lönsamheten när de mognat. Vi har till exempel inte detaljerade fördelningar av intäkter från varje plats, men analytiker som följer branschen förväntar sig att en fjärdedel av Facebooks intäkter kan komma från Instagram år 2020.
Föreställ dig nu om Facebook eller alfabetet måste möta en strängare och skeptisk FTC och Department of Justice när du söker godkännande för nästa stora förvärv. Om teknikföretag tvingas använda sitt kapital för att söka förvärv kommer de sannolikt att växa långsammare och förtjänar en lägre premie i deras aktiekurs eftersom de framtida kassaflödena blir mindre.
Vi vet inte hur mycket av måndagens reaktion berodde på nyheterna, förväntad kortvarig verkställighet eller fruktade långsiktiga förändringar i branschen. Jag misstänker att en del av måndagens försäljning berodde på dåligt investerares känsla totalt sett. Det är lätt att hitta en ursäkt för att sälja aktier just nu medan stress från handelskriget ökar och ekonomiska data minskar. Huvudsakligen är att investerare hatar osäkerhet och att regeringens antitrustkorsstolar på sektorn verkar sannolikt leda till underprestanda på kort sikt.
