Den digitala valutan känd som bitcoin skapades 2009 av en person som heter Satoshi Nakamoto, men vars sanna identitet aldrig har fastställts. Det är lagligt att använda bitcoin i USA, och betalningar är föremål för samma skatter och rapporteringskrav som någon annan valuta.
Det finns ingen fysisk bitcoinvaluta som det finns en dollar, euro eller pund. Det finns bara på Internet, vanligtvis i en digital plånbok, som är programvara som lagrar relevant information, t.ex. den privata säkerhetsnyckeln som möjliggör transaktioner. Ledbok som kallas blockchains används för att hålla reda på förekomsten av bitcoin. Den kan ges direkt till eller tas emot från alla som har en bitcoin-adress via så kallade peer-to-peer-transaktioner. Det handlas också på olika börser runt om i världen, vilket är hur dess värde fastställs.
Juridiska och reglerande frågor
Bitcoin finns på en avreglerad marknad; det finns ingen centraliserad utfärdande myndighet och inget sätt att spåra tillbaka till företaget eller individen som skapade bitcoin. Det krävs ingen personlig information för att öppna ett bitcoin-konto eller för att betala från ett konto som det finns med ett bankkonto. Det finns ingen övervakning utformad för att säkerställa att informationen om boken är sann och korrekt.
Mt. Gox-konkurs i juli 2014 ledde till den främsta risken i systemet. Grovt 500 miljoner dollar i bitcoin noterat på företagets huvudbok fanns inte. Förutom de pengar som kontoinnehavare förlorade, drog slaget för förtroendet för valutan sin globala värdering med 3 miljarder dollar på några veckor. Systemet hade inrättats för att eliminera risken för att involvera tredje parter i transaktioner, men konkursen lyfte fram de risker som finns i peer-to-peer-transaktioner.
Bitcoin-betalningar i USA omfattas av samma bestämmelser om penningtvätt som gäller för transaktioner i traditionella valutor och för betalningar från banker och andra finansiella institutioner. Anonymiteten i dessa transaktioner gör det emellertid mycket lättare att snedvrida reglerna. Det finns oro som uttrycks av före detta Federal Reserve ordförande Ben Bernanke, att terrorister kan använda bitcoin på grund av dess anonymitet. Det är känt att narkotikahandlare använder det, och det mest kända exemplet är Silk Road-marknaden. Detta var en del av den så kallade mörka webben där användare kunde köpa olagliga droger; alla transaktioner på Silk Road gjordes via bitcoin. Det stängdes så småningom av FBI i oktober 2013, och dess grundare, Ross William Ulbricht, avtjänar flera livstidsstraff. Många andra mörka webbmarknadsbaserade marknader har dock enligt uppgift tagit plats.
Internationellt acceptans
Bitcoin kan överföras från ett land till ett annat utan begränsning. Men växelkursen mot andra valutor kan vara mycket flyktig. Detta beror delvis på att priset ofta drivs av spekulation, men också för att det är en ganska liten marknad jämfört med andra valutor.
Vissa länder tillåter uttryckligen användning av bitcoin, inklusive Kanada och Australien. Det är förbjudet på Island, som har haft strikta kapitalkontroller sedan bankernas kollaps under finanskrisen 2008. Kina tillåter privatpersoner att äga och handla bitcoin, men banker och andra finansiella institutioners deltagande är förbjudet. Europeiska unionen har inte en övergripande ställning men kan bli restriktiv efter terrorattackerna i november 2015 i Paris.
