Forex är den största och mest likvida marknaden i världen. 2010 stod det för mer än 3 biljoner dollar i daglig handel. Ändå, konstigt nog, fanns denna marknad inte för ett sekel sedan. Till skillnad från aktiemarknader, som kan spåra sina rötter tillbaka i århundraden, är valutamarknaden som vi förstår den idag en verkligt ny marknad. Vi tar en kort titt på forexs ursprung och dess funktion idag.
Världens äldsta marknad?
Vissa kommer att säga att valutamarknaden faktiskt går tillbaka till tidens gryning när stenar, fjädrar, snäckor eller skåra ben handlades för varor. Även om det är sant att dessa förkunnade valutafödelsen, har vi inte riktigt bevis på att den tidiga mannen kortsluter sten mot fjädrar.
I sin mest grundläggande betydelse - det för människor som konverterar en valuta till en annan för ekonomisk fördel - har forex funnits sedan länder började mynta valutor. Om ett grekiskt mynt innehöll mer guld än ett egyptiskt mynt på grund av storlek eller innehåll, kunde en köpman handla på ett sätt som lämnade honom mer grekiska mynt. Detta var omfattningen av valutamarknaden fram till modern tid; parter med förmågan att handla i en av två valutor skulle använda den lägre värderade valutan för att betala ut och kräva den högre värderade valutan för mottagna betalningar och tjäna på arbitrage - skillnaden i värde mellan de två.
Allt kommer ner till guld
Det främsta skälet till att det inte fanns någon verklig valutamarknad tidigare är att den stora majoriteten av världens valutor var derivat av en standard som silver och guld. Om det fanns någon nedskrivning av valutan, skulle människor naturligtvis anpassa sig genom att byta ut sina innehav i en mer ansvarsfull utländsk valuta eller byta in den för ädelmetallerna själva. När allt kommer omkring betraktades tidiga pappersvalutor växlar som konvertibla för de ädla metallerna i reserven. Åtminstone var detta teorin. (Mer information om denna typ av standardsystem finns i The Gold Standard Revisited .)
Roliga pengar
Många länder, inklusive USA, experimenterade med att skriva ut extra pengar trots den angivna guldstandarden. Förhoppningen var att människor och andra nationer inte skulle vara tillräckligt snabba för att märka att denna försvagade valuta användes för att betala av obligationer och andra offentliga skulder. Ibland fungerade det och utarmade besparingarna för nationens medborgare genom snabb inflation och gjorde det möjligt för de härskande partierna att effektivt ta bort sina skyldigheter. (För mer information om detta scenario, kolla in Monetarism: Skriva ut pengar för att bromsa inflationen .)
Alltför ofta var det möjligt för ett land att helt enkelt vägra att dölja valuta för guld eller silver, vilket innebär att transporter av devalverad valuta var den enda betalningen för skulder. Detta beteende var endemiskt under det stora depressionen. Många nationer började kräva ett slut på denna skadliga praxis. Således började arbetet med Bretton Woods-systemet. (Läs mer om historien bakom detta avtal inom global handel och valutamarknaden .)
Bretton Woods
Mot slutet av andra världskriget hölls ett möte av de allierade länderna för att formalisera valutakurserna mellan nationerna. Enkelt uttryckt var det ett försök att fixa valutor permanent. Ett fastställt värde bestämdes för varje valuta i förhållande till den amerikanska dollarn, och den amerikanska dollarn fick separat en pinne på 35 dollar per uns guld. Varje regering förväntades hålla en penningpolitik som motiverade pinnen, och USA, med dollarn som reservvaluta, förväntades hålla sig inom sitt angivna värde i guld.
Om något land hade ett överskott av en nationens valuta, kunde de byta in det för den inställda mängden guld via ett "guldfönster" enligt värden som fastställts i avtalet. Eller så kan de konvertera den till amerikanska dollar - betraktade så bra som guld på grund av konvertibiliteten. Detta skyddade nationerna i handeln och gjorde det svårare för dem att blåsa upp den inhemska valutan utan att få någon utländsk makt att byta valuta mot guld.
Tiderna, de förändras
Pinnarna som sattes på Bretton Woods var vettiga när de ställdes in, men världen gick vidare och saker förändrades. I takt med att världshandeln växte och vissa nationer växte framåt medan andra flaggade, förvrängdes pinnarna. Till detta faktum var problemet med ett hederssystem för penningpolitiken. Bretton Woods tog ofta tillbaka platsen för inflationspolitiken när en regering såg inflationen som den snabbaste vägen ur skuld. Och när USA blåste upp snedvrider dess status som reservvaluta saker ytterligare. Bretton Woods hade lite i vägen för flexibilitet att svara på dessa förändringar.
Friedman, pundet och födelsen av Forex
1967 var Milton Friedman positiv att det brittiska pundet var övervärderat jämfört med den amerikanska dollarn på grund av den gynnsamma Bretton Woods-pinnen som den fick och de ekonomiska problemen som det hade lidit sedan dess. Han försökte sälja det kort. Alla banker i Chicago som han ringde för att inrätta transaktionen vägrade honom. De tillåter inte transaktionen om det inte fanns ett kommersiellt intresse. Faktum är att multinationella banker och nationer själva hade genomfört liknande transaktioner i flera år. I synnerhet hade Frankrike systematiskt förkortat den amerikanska dollarn genom att ständigt ta emot guld i utbyte mot övervärderade dollar.
Friedman luftade sin förargelse i en Newsweek- kolumn och fångade uppmärksamheten från Leo Melamed från Chicago Mercantile Exchange (CME). Melamed beställde Friedman för ett pappersarbete på 11 sidor där man fastställde nödvändigheten av flytande valutor och en marknad för valutahandel med terminer för handel. Som lyckan skulle ha tvingat 1970-talets stagflation president Nixon att stänga guldfönstret eller se Frankrike och andra nationer tömma Fort Knox. Denna kombination av framsyn och tur ledde till att en verklig valutamarknad med futures lanserades från Chicago 1972. (Mer information om USA: s stagflationsproblem, se Stagflation, 1970-talsstil .)
Forex och skattedisciplin
Forex futures visade sig ha mycket mer användbarhet än någon förutsåg. Istället för att hålla reserver i flera olika valutor och repatriera dem när kurserna var gynnsamma - vilket komplicerar balansräkningsrapporteringen under processen - kunde företag jämna ut valutarisken och påskynda transaktioner med ett enda kontrakt. Spekulanter började använda samma kontrakt för att vinna när en nationens monetära politik blev för lös i förhållande till andra nationer - en utveckling som ofta arbetade mer effektivt för att uppmuntra monetära begränsningar än Bretton Woods någonsin gjorde. Även om deras avsikt är vinst är valutahandlare ett effektivt sätt att verkställa finanspolitisk disciplin på att blåsa upp nationer.
Forex idag
Eftersom det naturligtvis var decentraliserat, tog forex fart när internet förvandlade det från dygnet runt från nödvändigheten av världszoner till 24/7 i realtid. Det är den snabbaste marknaden i världen som reagerar direkt på utbud och efterfrågesignaler skickade av utestående kontrakt. Det har också tagit bort mycket av valutarisken som företag som står inför över hela världen står inför.
Med biljoner dollar som byter hand vinner och förlorar valutamarknaderna enorma mängder pengar varje minut. En ungerska invandrare (George Soros) kan ta ner Bank of England, tjäna en miljard dollar på en enda handel och få en hel nationers valuta att sjunka när näringsidkarna hoppas in i korta positioner. (Ta reda på mer i The Greatest Currency Trades Ever Made .)
Valuta Robin Hoods
Det är den oavsiktliga funktionen för valutamarknader och handlare att verkställa finanspolitisk disciplin mellan nationerna som gör dem till en nödvändighet. Det är osannolikt att regeringar villigt accepterar en standard igen, till och med en så lös som att binda pengatillförsel till den nationellt lätt manipulerade BNP, så fiat pengar är här för att stanna. I en värld där tryckta pengar bara kan bytas mot mer papperspengar behövs forex för att hindra nationer från att blåsa bort sina medborgares besparingar - om de tjänar pengar på att utföra dessa goda gärningar, desto mer makt till dem.
Läs mer om forex i vårt djupgående Forex Walkthrough.
