Det är svårt att hitta en federal lag som polariserar den amerikanska allmänheten lika mycket som Affordable Care Act (ACA), bättre känd som Obamacare. Väl över ett år efter genomförandet förblir debatten lika uppvärmd som någonsin.
Vad som är förbryllande är att pratande huvuden på vardera sidan av den politiska gången verkar inte bara ha olika åsikter, utan en helt annan uppsättning fakta. Det gäller särskilt ACA: s påverkan på sjukvårdskostnaderna. Förespråkare hävdar att propositionen gör exakt vad den lovade att göra: att hålla ner utgiften för medicinska tjänster. Men många motståndare till lagen om den politiska höger fumrar över skyhöga premier.
Vilken sida är närmare sanningen? Att räkna ut det betyder att gå till de mest pålitliga källorna som vi har, inte de politiska partisanerna som har för avsikt att snurra uppgifterna till deras fördel. Det är just det vi avsåg att göra här.
En skakning på marknaden för individuella planer
Medan ACA skapade nya förordningar för arbetsgivarbaserade hälsoplaner, är det utan tvekan dess största påverkan på policyer som köpts utanför arbetsplatsen. Lagen omformade grundläggande marknaden för dessa enskilda planer, på vilka mer än 19 miljoner amerikaner förlitar sig för hälsotäckning.
Först skapade det online-utbyten där konsumenterna för första gången kunde handla jämförbara planer med relativt enkelhet. Dessutom upprättade lagen ett mandat att köpa sjukförsäkring, teoretiskt föra mer friska ungdomar ut på marknaden och lägga ned press på kostnaderna.
I propositionen ingick också ett antal bestämmelser som syftar till att stärka kvaliteten på enskilda planer. Försäkringsbolag är till exempel skyldiga att täcka försäkringstagare med befintliga medicinska tillstånd (läs hur man köper en hälsoplan med ett kroniskt skick för mer om detta ämne) och tillhandahåller vissa "väsentliga fördelar", såsom moderskap och psykisk hälsotäckning. I teorin skulle dessa komponenter i ACA fungera i motsatt riktning och höja premierna högre.
Mot bakgrund av dessa nya krav för försäkringsbolag, säger vårdsexperter att titta på priser före och efter 2014, året då hälso-utbyten infördes, är en svår strävan. I många fall erbjuder de politiker som amerikanerna köper idag större fördelar - inklusive ett tak på out-of-pocket-utgifter - än de som köpts före ACA.
Med tanke på detta varumärke, bedömde The New York Times prissättningsdata och fann att premierna steg med 8, 4% för de mest populära hälsoplanerna som konsumenterna överförde från 2013. Premierna ökade emellertid endast 1% när konsumenterna handlade för billigare planer på börserna.
När du fakturerar subventionerna som lägre inkomsttagare får, finns det faktiskt några bevis för att personliga sjukvårdsutgifter kan ha minskat något under 2014. Nonpartisan Henry J. Kaiser Family Foundation undersökte premier för dem som bytte från tidigare planer till ACA-kompatibla policyer och fann att 46% betalade lägre premier. Omvänt sade 39% att deras premier var högre.
Effekten på priser sedan utrullningen
För 2015, det andra året av onlinebörsen, fann Kaiser Family Foundation att prisökningarna var ganska små. Landsomfattande ökade premierna för utbytebaserade planer med en medelhög täckningsgrad med blygsamma 2% - och det är utan att sammanställa effekten av subventioner, vilket minskar kostnaderna för vissa individer och familjer. (Studien undersökte den näst lägsta silverplanen på marknaden; planerna är indelade i nivåer av brons, silver, guld och platina).
En separat källa, McKinsey Center for US Health System Reform, avslöjade ett något större hopp från 2014 till 2015. Den drog slutsatsen att bruttopremierna (de före subventionerna) steg med i genomsnitt 6% för de billigaste planerna på börsen.
Även om en uppväxt på 6% kan låta betydande, ser den faktiskt ganska attraktiv ut i jämförelse med prissättningen före hälsovårdslagen. Commonwealth Fund, en annan icke-partisk forskningsorganisation, studerade treårsperioden innan ACA passerade - från 2008 till 2010 - och fann att premierna på den enskilda marknaden ökade med 10% eller mer per år över hela landet.
Det bör noteras att ACA: s påverkan varierar enormt från en stat till en annan. För att vara säker, har vissa marknader upplevt högre hopp än genomsnittet i täckningskostnaderna. I vissa fall har vitsord tagit tag i dessa utslagare för att samla motstånd mot lagen. Men när du tittar på de bredare, rikstäckande uppgifterna verkar prishöjningar hittills blygsam med historiska standarder.
Huruvida denna trend kommer att fortsätta är omöjligt att säga. Kaiser Family Foundation varnar för att flera faktorer kan leda till att premierna ökar i något brantare takt 2016. För det första avvecklar den federala regeringen sitt program för att kompensera försäkringsbolagen som tar på sig mer sjuka försäkringstagare - från högst 10 miljarder dollar 2014 till 4 miljarder dollar 2016. Och med bättre information om deras riskpool kunde transportörer besluta att höja sina priser.
Men preliminära uppgifter tyder på att en enorm ökning i hela landet är osannolik. Kaiser har redan krossat siffrorna för 11 större städer och fann att den genomsnittliga premieökningen för 2016 är 4, 4%. Visst finns det en felmarginal när du tittar på en relativt liten provstorlek. Men åtminstone hjälper denna tidiga bedömning att lindra rädsla för ett värsta fall.
Poängen
Varje lag som är så omfattande som lagen om prisvärd vård på 906 sidor kommer troligen att ha bestämmelser som är värda en legitim debatt. Icke desto mindre blir dess inverkan på sjukvårdspremier tydligare när fler data blir tillgängliga. Resultaten varierar från stat till land, men det totala antalet tyder på att premieökningar efter ACA faktiskt har varit ganska blygsamma jämfört med tidigare år.
