När en suverän regering behöver låna för att finansiera sin verksamhet finns det en tydlig fördel att utställa skuld i sin egen valuta. Nämligen, om det har problem med att återbetala obligationer när de mognar, kan statskassan helt enkelt skriva ut mer pengar. Problemet är löst, eller hur?
Det visar sig att det finns gränser för denna strategi. När regeringar förlitar sig på en ökad penningmängd för att betala skuld, en metod som kallas seigniorage, är valutan inte längre värd så mycket. Om obligationsinnehavare tjänar 5% ränta på en obligation, men valutans värde är 10% lägre till följd av inflation, har de faktiskt förlorat pengar i reala termer.
När investerare oroar sig för inflationen och därför kräver höga räntor kan länder komma att behöva emittera skuld i utländsk valuta. Detta är en särskilt vanlig strategi för tillväxt- och utvecklingsmarknader runt om i världen. Ofta kommer dessa regeringar att välja att beteckna obligationer i mer stabila, säljbara valutor. Det är vanligtvis lättare att sälja skuld på detta sätt, eftersom investerare inte längre är rädda för att devalveringen kommer att erodera sina intäkter.
"Arvsynd"
Oförmågan att kontrollera pengamängden är dock ett dubbelkantigt svärd för investeraren. Samtidigt som det erbjuder skydd mot inflation, begränsar det också regeringens möjligheter att återbetala i händelse av en finansiell kris.
Upplåning i utländsk valuta utsätter dem också för valutarisk. Om deras lokala valuta sjunker i värde blir betalning av internationell skuld betydligt dyrare. Ekonomer hänvisar till dessa inneboende utmaningar som "original synd."
Dessa risker kom fram på 1980- och 1990-talet, då flera utvecklingsekonomier upplevde en försvagning av sin lokala valuta och hade svårt att betala sina utländska skulder. Vid den tiden kopplade de flesta tillväxtländer sin valuta till den amerikanska dollarn. Sedan dess har många gått över till en flytande växelkurs för att minska risken. Teorin är att en nedgång i den lokala valutan kommer att göra nationens export mer attraktiv och därför stimulera tillväxten.
Idag har räntesatserna nära noll som många utvecklade länder faktiskt erbjuder ökad efterfrågan på obligationer i utländsk valuta. Faktum är att ett antal regeringar har emitterat sådana skulder för första gången de senaste åren på grund av de relativt låga kostnaderna för lån. Angola, Mongoliet, Namibia och Zambia har alla infört utländska obligationer med betydande framgång.
De potentiella fallgroparna av den ursprungliga synden satte press på regeringens ledare att regera i sina underskott. Om regeringen inte kan öka intäkterna eller sänka sin utgiftsnivå över tid, finns det alltid en risk för att den kan gå ut. Att bygga den politiska viljan att genomföra dessa smärtsamma åtgärder kan emellertid vara utmanande.
Länder försöker ofta skjuta upp allvarlig bältesstramning genom att helt enkelt rulla över sina skulder - det vill säga att emittera nya obligationer för att ersätta de som når förfall. Men om investerare börjar sakna förtroende för sin ekonomistyrning letar de troligt efter andra investeringsmöjligheter eller kräver högre avkastning.
Mätning av risk
Av dessa skäl tenderar statsobligationer - och särskilt de som emitteras i utländsk valuta - att dra en hög granskningsnivå från investerare. Trots allt, utan internationell konkursdomstol där borgenärer kan kräva tillgångar, har de liten möjlighet om landet inte går att betala. Ofta kommer de att försöka undvika detta resultat genom att erbjuda att förhandla om lånets villkor. Även då kommer de troligen att ta en hit.
Naturligtvis finns det tvingande skäl för ett land att tjäna sina skyldigheter. Underlåtenhet att betala obligationsinnehavare kan förstöra dess kreditbetyg, vilket gör det extremt svårt att låna i framtiden. Naturligtvis har länder ett incitament att bygga ett starkt rykte för kreditvärdighet så att de kan låna till lägre räntor. Och om dess egna medborgare innehar en stor del av den nationella skulden, kan misslyckande göra regeringens ledare sårbara vid valet.
Ändå är det inte en ovanlig händelse att misslycka med statsskulden. Argentina visade sig oförmögen att betala sin skuld från och med 2001 och tog flera år att återfå sin ekonomiska bas. Venezuela, Ecuador och Jamaica är bland flera länder som också har fallit - om än under kortare perioder - under de senaste åren.
Det är ingen lätt uppgift att peka på tecken på en förestående standard. Investerare använder ofta skuld-till-BNP-kvoter, som tittar på ett lands upplåningsnivå relativt storleken på dess ekonomi. Även om utestående skulder verkligen är en viktig uppgift, har ekonomer diskuterat dess användbarhet i avsaknad av andra faktorer. Till exempel, Mexiko och Brasilien misslyckades på 1980-talet då deras skuld utgjorde 50% av BNP. Däremot har Japan behållit sina finansiella åtaganden trots att de har haft en skuldnivå på ungefär 200% de senaste åren.
Följaktligen är det viktigt att utvärdera olika faktorer. Det är precis vad kreditvärderingsinstitut som Moody's och Standard & Poor's gör när de betygsätter de suveräna regeringarnas skuld över hela världen. Förutom att titta på landets totala skuldbörda bedömer de dess ekonomiska tillväxtutsikter, politiska risker och andra faktorer. Regeringar med högre rating kan vanligtvis marknadsföra sina skulder till en lägre ränta. Vissa ekonomer föreslår också att man tittar på en lands skuld-till-exportkvot, eftersom försäljning utomlands ger en naturlig säkring mot valutarisk.
Poängen
Statskulden utgör ungefär 40% av alla obligationer över hela världen, så det är en viktig del av många portföljer. Det är dock viktigt att förstå de potentiella riskerna innan man beslutar att köpa, särskilt när sedlar utfärdas i en valuta som regeringen inte kan kontrollera.
För investerare som ser mycket liten avkastning på skulder från utvecklade länder finns det ofta en frestelse att söka högre avkastning någon annanstans. Framväxande länder som är nya på de internationella obligationsmarknaderna kan vara särskilt lockande.
Även om tillväxtmarknader som helhet har mindre skuld än tidigare år, är vissa ekonomer oroade över den inkonsekventa resultat från denna del av världen. Att titta på olika riskfaktorer - och uppmärksamma vad flera kreditvärderingsinstitut säger - kan vara en värdefull övning.
