Förra månaden inköpte online-jätten Amazon.com Inc. (AMZN) en överenskommelse med Plug Power, Inc. (PLUG) som markerade en stor investering i det kämpande alternativa kraftföretaget och skickade sina aktier upp över 70% precis efter att nyheterna var meddelat. Avtalet gör det möjligt för bränslecellföretaget att bevilja Amazon teckningsoptioner att köpa upp till 55, 3 miljoner aktier, eller cirka en fjärdedel av företagets utestående aktier, vilket kan vara värt upp till $ 600 miljoner enligt vissa analytiker.
Dessutom åtog sig Amazon att köpa upp till 70 miljoner dollar av Plug Power-bränslecellprodukter för användning i sina enorma lager och distributionscenter. Vad vill en onlineförsäljare och molntjänsteknologiföretag med en kämpande alternativ energiproducent? Svaret kan ligga i dess fysiska distributionscentra, eller det kan ligga någon annanstans. Vi kommer att beskriva Amazons motiv för affären här. (För mer, se: Plug Power Skyrockets på News of Amazon intresse .)
Amazon.com Uppfyllningscenter
När Amazon och Plug Power tillkännagav detta avtal i april var många analytiker första tanken på Amazons växande nätverk av expansiva lager och distributionscenter. Amazon har investerat kraftigt i sina så kallade uppfyllande centra, vilket tillåter Amazon Prime-medlemmar att få garanterad två dagars frakt på huset - ett drag som är tänkt att driva beställningar och hålla folk köpa online snarare än av en mur- och murbrukskompetens butik som Walmart Stores Inc. (WMT) eller Target Corp (TGT). Amazons uppfylldningscentra har redan utrustats med specialbyggda robotar - tiotusentals av dem som plockar, sorterar och paketerar över globala anläggningar med ett sammanlagt kvadratmeter av mer än 700 fotbollsarenor. Deras användning har minskat Amazons driftskostnader med cirka 20% sedan dess VD Jeff Bezos spenderade 775 miljoner dollar 2012 för att förvärva robottillverkaren Kiva för detta uttryckliga syfte. (För mer, se också: Amazon: 10 hemligheter som du inte visste .)
På Amazons uppfyllingscentra arbetar robotar och människor varandra för att maximera effektiviteten och produktiviteten. Som alla andra lager är gaffeltruckar en viktig utrustning som används för att lagra och flytta lager. Det är detta ofta förbisett verktyg som Plug Power lättast kan öka effektiviteten i Amazons verksamhet. Enligt en rapport från Green Tech Media är "Amazons bränslecellspel en förlängning av den flankerande strategin som den använde med stor effekt med Amazon Web Service (AWS), som gjorde det möjligt för företaget att sätta sig in i värdekedjorna för otaliga företag som skulle aldrig annars leverera. " Därmed påpekar Green Tech tre framstående skäl till varför bränslecellbaserade gaffeltruckar är vettiga för företaget:
1. Återvunnet utrymme: I ett distributionscenter förbrukar batteriets laddningsstationer och infrastruktur i allmänhet cirka 5% till 10% av det totala golvutrymmet, varav mycket kan ändras för mer lönsamma användningsområden som lager genom lagring genom att byta till väte bränslecellkraft. Sammantaget betyder detta att man inte behöver så många anläggningar som mer golvyta återvinns i befintliga centra.
2. Snabbare gaffeltruckar: de traditionella elektriska batteriernas spänning sjunker när de lossnar, vilket saktar gaffeltruckarna med tiden och orsakar en produktivitetsminskning i processen. Plug Power på sin webbplats uppskattar att batterifordrivarnas hastighet sjunker i genomsnitt 14% under den andra halvan av en åtta timmars skift. Problem förvärras när det gäller kyllager, där elektriska batterier bara kan hålla hälften så länge. Däremot kan gaffeltruckar med bränsleceller uppnå en jämn "plockhastighet", så att inventeringen kan vändas snabbare.
3. Leaner-operationer: Medan separat personal behövs för att övervaka bly-syrabatteriets laddning och byte, kan truckförare driva tanken själva vätgas och spara arbetskraftskostnader. (För mer, se också: Varför är Amazon intresserad av Plug Power? )
Kontrollera tävlingen
Även om det fallet är vettigt för Amazons eget bruk, förklarar det inte nödvändigtvis en så stor investering. Men Amazons konkurrenter, och i synnerhet Wal-Mart, använder redan Plug Power-gaffeltruckar i sina distributionscenter och lager. Detta innebär att Amazon kommer att säga hur dessa andra företag som är Plug Power-kunder - av vilka många är direkta eller indirekta konkurrenter för Amazon - bedriver sin lagerverksamhet. Ändå har ingen av dessa spelare någonsin uttryckt ens det minsta intresset att ta en andel i Plug Power. Amazon engagerade sig i en liknande strategi när den gick in i molnberäkningsmarknaden, där den har vuxit till att bli den största webbhotell- och tjänsteleverantören på planeten - genom att investera i och så småningom ta över infrastrukturresurser som den förlitar sig starkt på - men som dess konkurrenter gör också.
Amazons investering i Plug Power och dess vätgasbränslecellsteknologi kan också ha något att göra med företagets uttalade mål att komma in på logistikmarknaden. För närvarande förlitar Amazon sig på tredjepartsförsäljare som FedEx och UPS för att leverera sina varor. Amazon har meddelat ett antal strategier, inklusive autonoma leveransdrönare - men också att komma in i den traditionella logistikbranschen, och bränsleceller kan vara ett billigare och effektivare alternativ till bensin eller diesel. (För mer, se: Varför Amazon behöver dumpa FedEx & UPS .)
