Dagens största, mest kända företag är mestadels bara tonåringar i affärshistoriska böcker - inte minst för att deras huvudsakliga verksamhet först har blivit möjlig sedan den industriella revolutionen. Microsoft till exempel föddes inte förrän under relativt nyligen 1975. Vi vet att företagens livslängd är mycket ovanligt. En tredjedel av företagen i Fortune 500 1970 fanns inte längre 1983 - dödad av sammanslagning, förvärv, konkurs eller uppdelning.
TUTORIAL: Största investerare
Naturligtvis är det svårt att exakt beräkna företagens exakta ålder. Vi kan inte alltid säga med absolut säkerhet om företagen verkligen är gamla, kontinuerliga företag eller snarare nyare företag som en gång var branschorganisationer, statliga organisationer eller resultatet av sammanslagningar eller förvärv.
Komplicerade datumberäkningar åt sidan kommer vi att titta på en handfull av de företag som har motstått tidens test, både hemma och utomlands.
4 av världens äldsta företag
1. Konsoliderad Edison
Con Edison - Con Ed till generationer av New Yorkers - började långt tillbaka 1823, när dess tidigaste företag, New York Gas Light Company, fick ett statligt stadga för att installera naturgasledningar i nedre Manhattan och ersatte valoljelamporna som daterades tillbaka till 1760-talet.
1824 noterades New York Gas Light på New York Stock Exchange (NYSE), och det har rekordet för att vara det längsta noterade aktien på NYSE. Under de första åren av 1900-talet expanderade företaget till elektricitet, och 1936 byttes namn på det konsoliderade Edison Company i New York. I dag tillhandahåller Consolidated Edison el till över tre miljoner kunder i New York City och Westchester County och tillhandahåller gas till mer än en miljon. (Eftersom energi fortfarande är en efterfrågad bransch kan det vara något du vill lägga till i din portfölj, för mer utcheckning ETF: er ger enkel tillgång till energivaror .)
2. Lloyd's
Idag är Lloyd's världens ledande försäkringsmarknad, som ligger över dammet i London, England. Men dess början ligger i de mer blygsamma omgivningarna i ett 1600-tals kaffehus. London växte i betydelse som ett globalt handelscenter, vilket i sin tur ledde till en ökande efterfrågan på fartygs- och lastförsäkring, och 1688 blev Edward Lloyd's Coffee House platsen att köpa marinförsäkring. Lloyd's har vuxit och expanderat under 300 år till att bli världens ledande marknad för specialförsäkring inom ett brett spektrum av områden.
Men i Amerika kom kanske Lloyds mest berömda ögonblick till följd av jordbävningen i San Francisco 1906. Efter jordbävningen sa Lloyds författare, Cuthbert Heath: "Betala alla våra försäkringstagare till fullo, oavsett villkoren för deras politik." Detta meddelande har sedan gått in i försäkringslegenden, eftersom San Francisco-katastrofen kostade Lloyd dyrt - mer än 50 miljoner dollar - en häpnadsväckande summa på dessa dagar, vilket motsvarar mer än 1 miljard dollar i dagens termer. Lloyd står inför en enorm räkning. Men de hedrade det och Lloyds goda tro blev snart belönad.
3. IBM
Ett nyare företag, men som just firade en stor födelsedag är IBM, som slog 100-årsmarknaden förra månaden. International Business Machines - eller dess föregångare, Computing-Tabulating-Recording Company - grundades den 16 juni 1911 av finansmannen Charles Ranlett Flint.
IBM har haft färgglada 100 år, agerat som en pionjär både i den amerikanska "New Deal" om social trygghet och medborgerliga rättigheter, men samtidigt anklagats för att ha tillhandahållit utrustning till naziregimen under andra världskriget.
I decennier var det världens största teknikföretag, men företaget led en nära katastrof på 1980-talet när det inte lyckades hålla jämna steg med andras innovationer. En ny VD, Louis V Gerstner, vände emellertid om företaget under 1990-talet, sammanfaller med internetökningen. Gerstner gick i pension 2002 och lämnade företaget återigen ett av världens bästa datorföretag. (För att hjälpa dig hitta aktier med liknande omvandlingseffekt som dessa företag, läs vändningsaktier: U-vänd till hög avkastning .)
4. Tuttle Farm
Tuttle Farm i New Hampshire är ett inspirerande fall av ett framstående amerikansk familjeföretag. Nu drivs av den 11: e generationen av familjen, gården är den äldsta kontinuerligt verksamma familjefarm i USA. Det hela började på 1630-talet när John Tuttle anlände till den nya världen med ett jordbidrag från kung Charles II.
Gården har sett många förändringar under de 380 åren den har handlat, särskilt under de senaste 50 eller så med ökningen av stormarknaden och stängningen av många "mamma och pop" företag. Men de har gjort den utveckling som har varit nödvändig för att se till att deras verksamhet har överlevt och är lämplig att se kommande generationer fortsätta familjetraditionen
5. Kongo Gumi
Även om de nu har upphört med handel skulle ingen del om historiska företag vara fullständig utan att åtminstone nämna den japanska tempelbyggaren Kongo Gumi. Detta företag hade handlat i 14 århundraden och var fram till 2006 världens äldsta kontinuerligt verksamma familjeföretag.
En av hemligheterna med Kongo Gumis 1 428 åriga lopp var flexibiliteten. När tempelbyggnadsverksamheten led under andra världskriget, svarade företaget till exempel och bytte till kistor.
Kongo Gumis framgång antyder också att det är en bra idé att arbeta i en stabil bransch. Få industrier kan vara mindre flyktiga än buddhistiska tempelkonstruktioner - där trossystemet har överlevt i tusentals år och har många miljoner följare.
Tyvärr kunde till och med dessa faktorer inte skydda detta historiska företag från nedgången i Japans ekonomi. När företagets upplåning hade ballonerat till 343 miljoner USD 2006 förvärvades företaget av Takamatsu, ett stort japanskt byggföretag, och Kongo Gumi absorberades i ett dotterbolag.
Firar framgång?
Jim Collins, medförfattare till boken "Built to Last-Successful Habits of Visionary Companies", undrar om vi ska berömma dessa företag för att de varat så länge. Han påpekar att säkert poängen att vara i affärer är att göra något anmärkningsvärt, inte bara för att överleva. Många mediokra företag håller i många decennier, säger han, men "det är som att springa ett tio timmars maraton. Vad är poängen?" (För mer information, kolla in Economic Moats: A Successful Company's Best Defense .)
