Luftfarten har kommit bort sedan Wright-bröderna uppfann det första framgångsrika flygplanet runt 1900-talets början. I dag investerar flyg- och rymdgiganter som Boeing Co. (BA), Airbus SE och JetBlue Airways Corp. (JBLU) i nystartade projekt och projekt för att utveckla autonomflygande elektriska flygplan med vertikalt start- och landningsförmåga. Till och med Uber Technologies Inc. (UBER) har planer på att utöka sina transporttjänster till luftvägarna, enligt en ny historia av The Wall Street Journal.
Kalifornien-baserade start Ampaire testade nyligen ett flyg med fem passagerare med en eftermonterad elmotor som driver en propell på baksidan av planet. Medan planet fortfarande använde en normal förbränningsmotor för propellen vid planets näsa, erbjuder den här framgångsrika flygningen av detta hybridflygplan en inblick i luftfartens inte alltför långa framtid.
"Det är lite som en plug-in hybridbil, " sa Kevin Noertker, medgrundare och verkställande direktör för Ampaire. "Vi rider verkligen på kläderna på marken elektriska fordon här."
Vad det betyder för investerare
I en tid då klimatförändringarna blir ett överhängande hot mot planeten och flygindustrin bidrar med 2% till 3% av de globala utsläppen av växthusgaser, kommer elektrifierande kommersiella flygplan att bli det nya målet för innovativa nystartade företag och industriledare. Elektriska motorer producerar också mindre värme än turbinmotorer, vilket gör dem billigare att underhålla. Både bränsleeffektivitet och billigare underhåll ger betydande kostnadsbesparingar.
Ampaires eftermontering, ursprungligen en Cessna Skymaster, kan resa upp till 200 miles på en enda laddning, använder 55% mindre bränsle än ett omodifierat plan och kostar upp till 50% mindre för att underhålla. En annan Kalifornien-baserad start, Wright Electric, planerar att eftermontera ett nio-passagerarplan med en hybridmotor, som förväntas erbjuda bränslebesparingar på upp till 20%.
Ett viktigt beslut som för närvarande står inför är om man vill designa helt nya flygplan eller helt enkelt ommontera befintliga modeller med elmotorer. Eftermontering kan göra det möjligt för företag att släppa sina modeller för kommersiell produktion snart, eftersom dessa modeller troligen kommer att möta mindre reglerande hinder. Men nya design kommer sannolikt att vinna på lång sikt.
Federal Aviation Administration (FFA) sa att godkännanden för designändringar kan ta många år. Men, åtminstone med eftermontering, "du vet redan att flygplanet fungerar, " säger Dean Donovan, verkställande direktör på flyg- och reseföretaget DiamondStream Partners, till Journal. "Allt du verkligen gör är att byta framdrivningssystemet."
Ändå kämpar ”n flygplan utformade kring konventionell framdrivning vanligtvis för att förverkliga fördelarna med el- eller hybridelektrisk kraft”, säger Eric Bartsch, VD för Florida-baserad elektrisk luftfartsstart VerdeGo Aero. "Det var ett relativt enkelt beslut att fokusera på nyutformade flygplan."
På Paris Air Show i juni drog den israeliska starten Eviation Aircraft särskild uppmärksamhet och tog "tvåsiffriga" beställningar på sitt elektriska flygplan med namnet Alice. Flygplanet kan flyga 650 miles med cirka 500 miles per timme med en elektrisk motor i svansen och var och en av sina vingpinnar. Cape Air, ett regionalt flygbolag i Massachusetts, tog order på flygplanet, vilket gör det till den första beställningen någonsin för kommersiella elektriska flygplan, enligt Quartz.
Sedan 2017 har cirka 250 miljoner dollar investerats i nystartade el-flyg. Både Boeing och JetBlue har investerat i Zunum Aero, som förväntas komma ut med ett hybridplan senare. Ampaire har samlat in pengar från en mängd riskkapitalkällor, statliga bidrag och från flygindustrin, inklusive motortillverkaren Contintental Aerospace.
Airbus planerar att testa en kortdistansflygplan med en av sina fyra turbofans ersatt av en elmotor år 2021. Medan denna modell är tänkt att demonstrera ny teknik och inte kommer att produceras kommersiellt, planerar företaget att ha ett kommersiellt livskraftigt elektriskt flygplan 2022. Uber har planer på att använda elektriska, vertikala startflygplan för att utöka sin marktaxitjänst till himlen år 2023.
Blickar framåt
De framgångsrika testflygningarna visar att elektriska flygplan inte bara är en rördröm, utan ett livskraftigt, billigare och renare sätt att flyga. Den förbättrade bränsleeffektiviteten ställer också elektriska flygplan till god fördel hos regeringar som vill minska sina koldioxidavtryck. Den favören bör hjälpa elektriska plan att starta snarare än senare.
