Vikten av likgiltighetskurvanalys för neoklassisk mikroekonomisk konsumentteori kan knappast överskattas. Fram till början av 1900-talet hade ekonomer inte kunnat ge ett övertygande fall för matematik, särskilt differentiell beräkning, för att hjälpa till att studera och förklara marknadsaktörernas beteende. Marginal användbarhet sågs som onekligen ordinär, inte kardinal, och därför oförenlig med jämförande ekvationer. Likgiltighetskurvor, något kontroversiellt, fyllde detta gap.
Ordinal och marginalverktyg
Efter den subjektivistiska revolutionen under 1800-talet kunde ekonomer deduktivt bevisa vikten av marginalverksamhet och lyfta fram lagen om minskande marginalverksamhet. Till exempel väljer en konsument produkt A framför produkt B eftersom han förväntar sig att få mer nytta av produkt A; ekonomisk nytta betyder i huvudsak tillfredsställelse eller borttagande av obehag. Hans andra köp ger nödvändigtvis mindre förväntad nytta än det första, annars skulle han ha valt dem i omvänd ordning. Ekonomer säger också att konsumenten inte är likgiltig mellan A och B på grund av det faktum att han till slut valde det ena över det andra.
Denna typ av rangordning är ordinär, såsom första, andra, tredje osv. Den kan inte konverteras till kardinalnummer som 1.21, 3.75 eller 5/8 eftersom användbarheten är subjektiv och inte tekniskt mätbar. Detta innebär att matematiska formler, eftersom de är kardinala till sin natur, inte gäller rent konsumentteori.
Likgiltighetskurvor
Även om föreställningar om likgiltighetspaket fanns på 1880-talet, kom den första behandlingen av faktiska likgiltighetskurvor på en graf med Vilfredo Paretos bok "Manual of Political Economy" 1906. Pareto författade också begreppet Pareto effektivitet.
Likgiltighetsteoretiker sa att konsumentekonomi inte behövde kardinalnummer; jämförande konsumentpreferenser skulle kunna demonstreras genom att prissätta olika varor i termer av varandra eller buntar av varandra.
Till exempel kan en konsument föredra äpplen framför apelsiner. Men han kan vara likgiltig mellan att ha en uppsättning av tre apelsiner och två äpplen eller en annan uppsättning av två apelsiner och fem äpplen. Denna likgiltighet visar lika användbarhet mellan uppsättningarna. Ekonomer kan beräkna den marginella substitutionsgraden mellan olika varor.
Med hjälp av detta kan ett äpple uttryckas i fraktioner av apelsiner och visa versa. Ordinal användbarhet kan då, åtminstone på ytan, vika för kardinalnummer. Genom detta drar mikroekonomer några mindre slutsatser, till exempel att det finns optimala uppsättningar med tanke på budgetbegränsningar, och några viktiga slutsatser, inklusive att marginalnyttjandet kan uttryckas i storheter genom kardinalverktygsfunktioner.
Antaganden och möjliga problem
Detta argument bygger på några få antaganden som inte alla ekonomer accepterar. Ett sådant antagande kallas kontinuitetsantagandet, som säger att likgiltighetsuppsättningarna är kontinuerliga och kan representeras som konvexa linjer på en graf.
Ett annat antagande är att konsumenterna tar priser som exogena, även kända som prisantagande antagande. Detta är ett av de viktigaste antagandena i den allmänna jämviktsteorin. Vissa kritiker påpekar att priserna nödvändigtvis bestäms dynamiskt av både utbud och efterfrågan, vilket innebär att konsumenterna inte kan ta exogena priser. Konsumenternas beslut förutsätter de priser som deras beslut påverkar, vilket gör argumentet cirkulärt.
