Walmart (NYSEARCA: WMT) försöker hålla jämna steg. I mitten av oktober 2018 tillkännagav detaljgiganten att den hade förvärvat Bare Necessities, en onlineunderkläderförsäljare, för en icke upplyst summa.
Det är en av många onlinesidor som blandas upp av storboxens gigant för att utöka sitt onlineavtryck. Den hade redan köpt Jet.com, en lågprisförsäljare som vissa har svårt att skilja från Amazon. Och så finns det MooseJaw, som säljer utomhusredskap; ModCloth, en säljare av funky kläder för unga kvinnor; Shoebuy, vilket är precis som det låter som; Bonobos, en återförsäljare av herrkläder, och Hayneedle, en butik för heminredning. Alla ägs nu av Walmart.
Walmart kommer aldrig att köpa Amazon (NASDAQ: AMZN). När allt kommer omkring överträffade Amazon Walmart som världens största detaljhandelskedja i juni 2015. Men det sätter ihop en ganska betydande, om lapptäckning, online-närvaro, en start åt gången.
Att, plus en betydande omdesign av sin onlinesida, ganska mycket adresserar Walmarts strategi att möta en av de stora utmaningarna som återförsäljningsgiganten står inför: Onlinebutikrevolutionen. Under tredje kvartalet 2018 ökade företagets amerikanska onlineförsäljning med 40% för kvartalet jämfört med ett år tidigare.
Men vad med de andra stora utmaningarna som Walmart står inför?
Det är Walmart
En av Walmarts stora utmaningar är att det är Walmart. Från och med 2017 hade företaget 11 675 storboxar runt om i världen, i en tid då storboxar var i en lång, långsam nedgång. Det har 2, 2 miljoner anställda över hela världen, efter eget räkning. Det innehåller 60 miljoner produkter.
Återigen kan den verkliga detaljhandeln döda åtminstone något överdrivna. Walmarts rapport från andra kvartalet 2018 innehöll bevis för att människor fortfarande dyker upp i sina verkliga butiker. Det rapporterade om sin starkaste tillväxt på mer än ett decennium i butiker som är öppna under minst ett år.
En del av det måste tillskrivas en zoomande ekonomi med den lägsta arbetslösheten på årtionden.
Marknadsrisker
Marknadsrisker är den mest generiska riskkategorin som någon säkerhet står inför, men hur de påverkar varje företag skiljer sig åt. Till exempel har manipulationen av räntor av Federal Reserve olika effekter på en bank som JPMorgan Chase och en livsmedelskedja som Chipotle, medan federala livsmedelsbestämmelser utan tvekan påverkar den senare mer än den förra.
Många av Wal-Marts mest betydande marknadsrisker bygger på dess globala närvaro. En av utmaningarna för varje företagskedja med platser i många länder är kostnaderna för regelverkets efterlevnad i vart och ett av dessa länder. Wal-Mart måste verkställa skillnaden i arbetsplatsstandarder i Kina än i USA och måste acceptera en större grad av lagstiftningsusäkerhet.
Två framträdande exempel på regleringsrisk uppstod under 2014 i Kina och 2015 i USA. Den kinesiska regeringen bötfällde Wal-Mart motsvarande 10 miljoner dollar för brott mot livsmedelssäkerhet, till vilket företaget svarade genom att uppgradera inspektioner, lägga till utbildningsprogram och återkalla vissa produkter. Alla dessa åtgärder höjer kostnaderna för att tillhandahålla Wal-Marts tjänster, och aktieägarna bär några av dessa kostnader genom lägre aktiekurser eller mindre utdelningsintäkter.
Under 2015 orsakade politiskt och ekonomiskt tryck i USA Wal-Mart att höja sin minimilön för anställda. Företaget uppskattade att 500 000 individer fick en ökning mellan $ 1 och $ 1, 75 per timme och det skulle kosta 1 miljard dollar det första året.
Andra viktiga marknadsrisker inkluderar konjunkturrisk, ränterisk, valutarisk och intensiv konkurrens från företag som Target och Amazon. Det är mycket svårt för en investerare att prissätta denna risk i ett beslut om ett aktie, men de är fortfarande viktiga variabler när man avgör om det är värt att köpa Wal-Mart-aktier.
Lönetryck
I början av 2018 meddelade Walmart att den skulle börja betala sina anställda minst $ 11, upp från $ 9, och utöka vissa anställdas förmåner, som ett sätt att dela den förmögenhet den fick från den federala skattesänkningen på företagens inkomst. Det delade ut jämnt bonusar upp till $ 1 000 till sina anställda.
Om anställda var nöjda med det, kanske det inte varar länge. Under flera år har det varit utbrett press att höja minimilönesatserna till $ 12 eller $ 15 per timme, och mycket av trycket kommer från lokala stater och städer där levnadskostnaderna är relativt höga. Wal-Mart, som redan lider av lägre vinst per aktie (EPS) än många konkurrenter, skulle troligen tvingas göra stora arbetskraftsjusteringar för att överleva en sådan ökning.
De avgörande fördelarna med Wal-Mart-butiker ligger i låga priser och gynnsamma distributörsrelationer. Wal-Mart har historiskt hållit priserna låga genom relativt små inputkostnader och utmärkt logistisk hantering av omkostnader. Med andra ord förvärvar och erbjuder fler produkter till lägre kostnader än alla andra.
Arbetskostnader är en viktig del av denna ekvation men de kan förändras.
Wal-Marts vinstmarginal är vanligtvis under 3%. Endast tre parter kan drabbas av ökade lönekostnader: anställda genom minskade förmåner eller uppsägningar, kunder genom ökade priser eller aktieägare genom lägre aktiekurser och färre utdelningar.
Med tanke på konkurrensbegränsningar verkar det mest troligt att anställda och aktieägare, inte kunder, kommer att bära huvudet av en minimilöneförhöjning.
stämningar
Wal-Mart är alltid i tvister om något, och vanligtvis många saker. Det är en av biverkningarna av att vara på varje marknad och sälja nästan alla sorters produkter.
I oktober 2018 nådde Walmart enligt uppgift ett preliminärt avtal om att betala 65 miljoner dollar för att lösa en stämningsansökan från cirka 100 000 kassörer i Kalifornien som anklagade den för att inte ha lämnat plats under sina skift, i strid med statlig lag.
2011 stämdes Wal-Mart vid domstolarna i Chicago för att ha avskedat en anställd som gjorde kontroversiella kommentarer om homosexuella. Senare 2011, Wal-Mart gick med på att lösa en grupptalan över en överenskommelse som gjordes med Netflix 2005. En New Jersey-medborgare stämde 2012 för 1 miljon dollar för påstådda rasistiska kommentarer i en Wal-Mart-butik. Wal-Mart stämdes av New York Citys pensionsfonder. Företaget stämdes över anklagelser om mutor och penningtvätt i Mexiko senare samma år. 2013 gick Wal-Mart med på att betala 81, 6 miljoner dollar i skadestånd för felaktig bortskaffning av gödselmedel. Pennsylvania-konsumenter lämnade in talan över för mycket skatt som debiteras kunder som använder kuponger.
Ibland är Wal-Mart bara involverad i kostymer som en tillfällig skådespelare, till exempel i Burbank 2012, när aktivister som motsatte sig en ny Wal-Mart-butik stämde stadsrådet över planer på att bryta marken i en ny butik.
Företaget har hittills lyckats överleva, men det är ingen tvekan om att aktieägare och kunder så småningom kommer att ha den stora delen av kostsamma stämningar. Detta ger konkurrenterna ett försprång och väcker oro över den långsiktiga livskraften för aktiens utdelning eller avkastningsperspektiv.
Poängen
Historiskt sett har Wal-Mart varit en konservativ investering. Intäkterna verkar stabila och företaget har betalat utdelning i årtionden. Inget lager kommer dock utan risker, och Wal-Mart står inför några kritiska risker inom en snar framtid. Investerare bör överväga dessa innan de innehar eller köper aktier i världens största privata arbetsgivare.
